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Em um dia em que o compromisso é um bem raro, não deve ser surpresa que a afiliação à igreja seja uma prioridade tão baixa para tantos crentes. Infelizmente, não é incomum para os cristãos mudarem de igreja para igreja, nunca se submetendo aos cuidados dos anciãos e nunca se comprometendo com um grupo de companheiros crentes.

Negligenciar – ou se recusar – a se juntar a uma igreja como membro formal, no entanto, reflete um mal-entendido da responsabilidade do crente com o corpo de Cristo. E também corta uma das muitas bênçãos e oportunidades que decorrem deste compromisso. É essencial para todo cristão entender o que é ser membro da igreja e porque isso importa.

A Definição de Membro da Igreja

Quando um indivíduo é salvo, ele se torna membro do corpo de Cristo (1Co 12:13). Porque ele está unido a Cristo e aos outros membros do corpo desta maneira, ele é portanto qualificado para se tornar membro de uma expressão local daquele corpo.

Tornar-se membro de uma igreja é comprometer-se formalmente com um corpo local identificável de crentes que se uniram para propósitos específicos, divinamente ordenados. Estes propósitos incluem receber instruções da Palavra de Deus (1 Tim. 4:13; 2 Tim. 4:2), servir e edificar uns aos outros através do uso adequado dos dons espirituais (Rom. 12:3-8; 1 Cor. 12:4-31; 1 Ped. 4:10-11), participar das ordenanças (Lucas 22:19; Atos 2:38-42), e proclamar o evangelho àqueles que estão perdidos (Mat. 28:18-20). Além disso, quando alguém se torna membro de uma igreja, ele se submete aos cuidados e à autoridade dos anciãos biblicamente qualificados que Deus colocou naquela assembléia.

As Bases para a Membresia da Igreja

Embora a Escritura não contenha uma ordem explícita para se juntar formalmente a uma igreja local, o fundamento bíblico para a membresia da igreja permeia o Novo Testamento. Esta base bíblica pode ser vista mais claramente em (1) o exemplo da igreja primitiva, (2) a existência do governo da igreja, (3) o exercício da disciplina da igreja, e (4) a exortação à edificação mútua.

O Exemplo da Igreja Primitiva

Na igreja primitiva, vir a Cristo era vir à igreja. A idéia de experimentar a salvação sem pertencer a uma igreja local é estranha ao Novo Testamento. Quando indivíduos se arrependeram e creram em Cristo, eles foram batizados e acrescentados à igreja (Atos 2:41, 47; 5:14; 16:5). Mais do que simplesmente viver um compromisso privado com Cristo, isto significava juntar-se formalmente com outros crentes em uma assembléia local e dedicar-se aos ensinamentos dos apóstolos, comunhão, o partir do pão e a oração (Atos 2:42).

As epístolas do Novo Testamento foram escritas para as igrejas. No caso dos poucos escritos a indivíduos – como Filemom, Timóteo e Tito – estes indivíduos eram líderes nas igrejas. As próprias epístolas do Novo Testamento demonstram que o Senhor assumiu que os crentes estariam comprometidos com uma assembléia local.

Tem também há evidência no Novo Testamento de que assim como havia uma lista de viúvas elegíveis para apoio financeiro (1 Tim. 5:9), também pode ter havido uma lista de membros que cresceram à medida que as pessoas foram salvas (cf. Atos 2:41, 47; 5:14; 16:5). De fato, quando um crente se mudou para outra cidade, sua igreja freqüentemente escreveu uma carta de recomendação para sua nova igreja (Atos 18:27; Rom. 16:1; Col. 4:10; cf. 2 Cor. 3:1-2).

No livro de Atos, grande parte da terminologia se encaixa apenas com o conceito de membresia formal da igreja. Frases como “toda a congregação” (6.5), “a igreja em Jerusalém” (8.1), “os discípulos” em Jerusalém (9.26), “em cada igreja” (14.23), “toda a igreja” (15.17), e “os anciãos da igreja” em Éfeso (20.17), todos sugerem uma membresia reconhecível na igreja com limites bem definidos (veja também 1 Cor. 5:4; 14:23; e Heb. 10:25).

A Existência do Governo da Igreja

O padrão consistente ao longo do Novo Testamento é que uma pluralidade de anciãos é para supervisionar cada corpo local de crentes. Os deveres específicos dados a estes anciãos pressupõem um grupo claramente definido de membros da igreja que estão sob seus cuidados.

Entre outras coisas, estes homens piedosos são responsáveis por pastorear o povo de Deus (Atos 20:28; 1 Pedro 5:2), por trabalhar diligentemente entre eles (1 Tess. 5:12), por ter a responsabilidade sobre eles (1 Tess. 5:12; 1 Tm. 5:17), e por vigiar suas almas (Hb. 13:17). A Escritura ensina que os anciãos darão contas a Deus dos indivíduos designados a seu cargo (Heb. 13:17; 1 Ped. 5:3).

Estas responsabilidades exigem que haja uma membresia distinta, mutuamente entendida, na igreja local. Os anciãos só podem pastorear o povo e dar contas a Deus pelo seu bem-estar espiritual se souberem quem são; só podem supervisionar se conhecerem aqueles pelos quais são responsáveis; e só podem cumprir o seu dever de pastorear o rebanho se souberem quem faz parte do rebanho e quem não faz parte.

Os anciãos de uma igreja não são responsáveis pelo bem-estar espiritual de cada indivíduo que visita a igreja ou que frequenta esporadicamente. Ao contrário, eles são primariamente responsáveis por pastorear aqueles que se submeteram aos cuidados e à autoridade dos anciãos, e isto é feito através dos membros da igreja.

Conversamente, as Escrituras ensinam que os crentes devem se submeter aos seus anciãos. Hebreus 13:17 diz: “Obedecei aos vossos líderes, e submetei-vos a eles”. A pergunta para cada crente é: “Quem são os vossos líderes?” Aquele que se recusou a entrar numa igreja local e se confiou aos cuidados e à autoridade dos anciãos não tem líderes. Para essa pessoa, a obediência a Hebreus 13:17 é impossível. Dito de forma simples, este versículo implica que todo crente sabe a quem deve se submeter, o que, por sua vez, assume uma membresia claramente definida na igreja.

O Exercício da Disciplina da Igreja

Em Mateus 18:15-17, Jesus delineia a forma como a igreja deve buscar a restauração de um crente que caiu em pecado – um processo de quatro etapas comumente conhecido como disciplina da igreja. Primeiro, quando um irmão peca, ele deve ser confrontado em particular por um único indivíduo (v. 15). Se ele se recusa a arrepender, esse indivíduo deve levar um ou dois outros crentes para confrontá-lo novamente (v. 16). Se o irmão pecador se recusa a ouvir os dois ou três, eles devem então dizer isso à igreja (v. 17). Se ainda não há arrependimento, o passo final é colocar a pessoa fora da assembléia (v. 17; cf. 1Co 5.1-13).

O exercício da disciplina da igreja de acordo com Mateus 18 e outras passagens (1Co 5.1-13; 1Tm 5.20; Tito 3.10-11) pressupõe que os anciãos de uma igreja saibam quem são seus membros. Por exemplo, os anciãos da Igreja da Comunidade da Graça não têm a responsabilidade nem a autoridade para disciplinar um membro da igreja ao fundo da rua. Infelizmente, a falta generalizada de compreensão dos membros da igreja tornou necessário que os nossos anciãos disciplinassem não apenas os membros formais, mas também aqueles que têm comunhão regular na Grace Community Church. Entretanto, o ensino da Bíblia sobre disciplina na igreja assume a membresia da igreja.

A Exortação à Edificação Mútua

O Novo Testamento ensina que a igreja é o corpo de Cristo, e que Deus tem chamado cada membro a uma vida dedicada ao crescimento do corpo. Em outras palavras, a Escritura exorta todos os crentes a edificarem os outros membros praticando o “um-outros” do Novo Testamento (por exemplo, Heb. 10:24-25) e exercendo seus dons espirituais (Rom. 12:6-8; 1 Cor. 12:4-7; 1 Ped. 4:10-11). A edificação mútua só pode ter lugar no contexto do corpo corporativo de Cristo. As exortações a este tipo de ministério pressupõem que os crentes se comprometeram com outros crentes em uma assembléia local específica. Ser membro da igreja é simplesmente a forma formal de fazer esse compromisso.

Conclusão

Viver um compromisso com uma igreja local envolve muitas responsabilidades: exemplificar um estilo de vida piedoso na comunidade, exercitar os dons espirituais em serviço diligente, contribuir financeiramente para o trabalho do ministério, dar e receber admoestações com mansidão e amor, e participar fielmente no culto corporativo. Muito é esperado, mas muito está em jogo. Pois somente quando cada crente é fiel a este tipo de compromisso é que a igreja é capaz de estar à altura do seu chamado como representante de Cristo aqui na Terra. Para simplificar, a membresia é importante.