Os Fatos

A varicela é uma doença evitável causada pelo vírus da varicela-zoster. Era muito comum antes da introdução da vacina contra a varicela (varicela pox). É extremamente contagiosa, mas a erupção cutânea que produz é geralmente inofensiva e desaparece por si só.

Apesar de poder contrair varicela em qualquer idade, a maioria dos casos ocorre antes dos 14 anos de idade. Qualquer pessoa que já teve a doença é normalmente imune para toda a vida, embora ainda possa ter herpes zoster, uma erupção cutânea dolorosa causada quando o vírus da varicela-zoster se torna activo novamente, mesmo muitos anos depois de ter tido varicela.
A varicela ocorre normalmente durante o ano lectivo; é menos comum durante os meses de Verão. Desde a introdução da vacina contra a varicela, muitas crianças nunca contraem varicela.

Causas

O vírus da varicela-zoster pode ser espalhado pelo ar quando uma pessoa infectada tosse ou espirra ou por contato direto com as bolhas (lesões) de alguém infectado com varicela ou herpes zoster.

O risco de contrair varicela é maior para pessoas que tenham tido contacto com uma pessoa infectada, tenham menos de 12 anos de idade, tenham um sistema imunitário enfraquecido, ou que trabalhem ou passem algum tempo numa escola ou creche.

Após alguém estar infectado, o vírus geralmente incuba-se durante 14 a 16 dias antes do aparecimento de uma erupção cutânea, embora a incubação possa durar de 10 dias a 21 dias. Não há sintomas durante a incubação e uma pessoa só se torna contagiosa 1 a 2 dias antes do aparecimento da erupção cutânea. A pessoa permanece contagiosa até que todas as bolhas tenham secado e se tenham formado crostas.

Para prevenir a propagação do vírus a outras pessoas, as pessoas que têm ou suspeitam ter varicela devem evitar locais públicos, como a escola, até que todas as bolhas tenham crostas.

Sintomas e Complicações

Sintomas semelhantes a glúten começam a desenvolver-se um ou dois dias antes do aparecimento de uma erupção cutânea vermelha com comichão. Fadiga, leve dor de cabeça, febre, calafrios, corrimento nasal e dores musculares ou articulares são típicas. A erupção cutânea surge com erupções vermelhas em relevo que se transformam em bolhas em forma de lágrima que causam muita comichão.

Essas bolhas podem aparecer em qualquer parte do corpo, geralmente começando no rosto, couro cabeludo e tronco, e depois se espalhando para os braços e pernas. Em alguns casos, a erupção cutânea pode até se espalhar por todo o corpo, incluindo áreas como garganta, boca, ânus e vagina.

As bolhas vêm em ondas, com novas colheitas a desenvolverem-se à medida que as antigas rebentam. Novas bolhas param de se formar em cerca de 5 dias. Ao sexto dia, a maioria das bolhas terá rebentado, secado e crostoso. Dentro de 21 dias, a maioria das crostas terá desaparecido.

As crianças geralmente têm uma infecção muito mais branda e se recuperam mais rapidamente do que adultos, crianças e adolescentes. Pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos também tendem a ter sintomas mais graves e mais duradouros.

Infecção mais grave e mais longa também vem com maior risco de desenvolver complicações, incluindo inflamação do cérebro (encefalite) e pneumonia.

Nascidos cujas mães desenvolvem varicela durante a gravidez inicial correm o risco de baixo peso e defeitos de nascença. Se a mãe desenvolver varicela uma semana antes do nascimento até dois dias após o nascimento, o recém-nascido corre o risco de uma infecção com risco de vida.

As crianças que tiveram a vacina contra a varicela mas não desenvolveram protecção total contra a vacina ainda podem apanhar varicela. No entanto, geralmente têm um caso muito mais brando com um número menor de bolhas.

Celulite (uma infecção da pele por bactérias) é de longe a complicação mais comum nas crianças. Pode deixar cicatrizes, especialmente se a criança arranhar as lesões. A fascite necrosante (“doença carnívora”) em crianças, embora extremamente rara, pode ocorrer como uma complicação da infecção que entra através das lesões da varicela. As bolhas de varicela que aparecem na boca, garganta ou no ânus são muito desconfortáveis. Se a erupção aparecer perto dos olhos, consulte o seu médico.

O vírus da varicela-zoster nunca desaparece completamente depois de ter entrado no seu corpo. Qualquer pessoa que tenha tido varicela transporta vírus adormecidos nas raízes das suas células nervosas. Estes podem por vezes reaparecer anos mais tarde como herpes zóster, uma erupção cutânea dolorosa que afecta uma área específica da pele.

Os herpes zóster podem aparecer em alturas de stress emocional, ou quando o sistema imunitário está baixo. Nem sempre se sabe o que provocou o vírus a sair do esconderijo. É importante saber que a erupção cutânea dos herpes-zóster pode transmitir varicela. As pessoas que já tiveram varicela ou estão vacinadas são imunes, mas as pessoas que não têm o vírus de alguém com herpes-zóster.

Fazer o diagnóstico

Um médico conhecerá a varicela pelos seus sintomas e particularmente pelas erupções cutâneas. Se necessário, o líquido das bolhas pode ser testado para confirmar a presença do vírus varicella-zoster. Todos os adultos, recém-nascidos, pessoas com sistemas imunológicos debilitados ou mulheres grávidas com possível varicela devem consultar seu médico.

Antes de chegar a uma clínica médica, certifique-se de que a equipe médica está ciente de que você ou seu familiar pode ter varicela. Você pode ser direcionado para uma sala de espera separada ou diretamente para uma sala de exame para reduzir o risco de propagação da infecção para outras pessoas. Se você ou seus filhos precisam de atenção médica, ligue antes de visitar o consultório médico.

Tratamento e Prevenção

Na maioria dos casos, o tratamento é direcionado para aliviar os sintomas até a doença desaparecer por si só. A terapia não-médica inclui:

• manter o corpo fresco, pois o calor e o suor agravam a comichão
• aplicar compressas de água fria nas áreas afectadas para reduzir a comichão
• manter as unhas cortadas e as mãos limpas, pois as bactérias encontradas sob as unhas podem infectar lesões cutâneas abertas
• tomar banhos diários com água e sabão, que pode prevenir infecções bacterianas
• adicionar produtos de banho de aveia ou meia chávena de bicarbonato de sódio à água do banho para um alívio temporário da comichão
• usar roupas soltas de algodão e evitar tecidos arranhados como lã

O seu médico pode aconselhar uma variedade de tratamentos médicos:

• Cremes e pomadas medicinais podem ser aplicados sobre a pele afectada para reduzir a comichão. Estes podem conter anestésicos locais. Se o medicamento estiver sendo usado para uma criança, certifique-se de ler a embalagem cuidadosamente para ter certeza de que é seguro para as crianças, e para encontrar a dose apropriada. Fale com o seu farmacêutico para aconselhamento na escolha da melhor medicação.
• Líquidos e comprimidos anti-histamínicos também podem aliviar a comichão grave.
• Medicamentos antivirais, tais como aciclovir*, podem ajudar se tomados no início da doença. Eles são apropriados para pessoas de alto risco, incluindo aquelas com o sistema imunológico enfraquecido, adultos e mulheres grávidas, mas raramente são necessários para crianças saudáveis.
• Acetaminofen pode ser usado para febre. Qualquer pessoa com menos de 18 anos de idade não deve tomar ASA (Aspirina®) ou produtos que contenham ASA porque estes contêm ingredientes (salicilatos) que podem causar a síndrome de Reye. Esta é uma inflamação rara e frequentemente fatal do cérebro e fígado vista em crianças a tomar ASA, particularmente durante um episódio de varicela ou gripe. O ibuprofeno também não é recomendado devido a um aumento do risco de desenvolver uma infecção cutânea.

Se nunca teve varicela, tente ficar longe de qualquer pessoa que esteja infectada até que todas as suas bolhas tenham secado e se tenham formado crostas. Pessoas em alto risco que tenham sido expostas ao vírus da varicela devem consultar o médico imediatamente, pois podem precisar de imunoglobulina (anticorpos contra a varicela zoster). Isto proporcionará protecção temporária durante cerca de 3 semanas contra o desenvolvimento da varicela ou das suas complicações. As pessoas mais propensas à doença incluem aquelas com baixa resistência a doenças, como recém-nascidos, pessoas com AIDS, ou pessoas tomando corticosteróides, medicamentos de transplante, ou medicamentos contra o câncer.

Uma vacina contra a varicela está disponível. No Canadá, a vacina contra a varicela faz parte do programa de imunização recomendado. Ela pode ser administrada sozinha ou em uma vacina combinada com sarampo, caxumba e rubéola, dependendo da sua idade. A vacina contra a varicela contém uma forma viva, mas enfraquecida, do vírus da varicela-zoster. A vacina faz com que o sistema imunológico faça anticorpos que o defendam de futuras infecções pelo vírus. É 94% a 98% eficaz.

A vacina às vezes causa uma leve febre e dor e inchaço no local da injeção. Em até 5% dos casos, uma ligeira erupção cutânea semelhante à varicela pode aparecer em torno do local da injecção. Isto é mais provável que ocorra em pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos. Como esta erupção cutânea pode ser contagiosa, você deve evitar o contato com pessoas de alto risco, como mulheres grávidas.

A vacina não é recomendada para mulheres grávidas, pessoas com tuberculose ativa não tratada, pessoas com distúrbios sanguíneos ou um sistema imunológico suprimido, ou aquelas com reações alérgicas severas à neomicina (um antibiótico) ou gelatina.