Os Romanos tinham estado em contacto com a cultura grega durante séculos, desde que os Etruscos estabeleceram a sua relação comercial com o polo grego do sul de Itália. Inicialmente, os etruscos formaram um canal de comércio e intercâmbio cultural, mas logo os romanos estavam negociando diretamente com os gregos, bem como com as várias colônias gregas em todo o Mediterrâneo. Quando os romanos finalmente conquistaram a própria Grécia, eles já haviam passado centenas de anos absorvendo idéias e cultura gregas, modelando sua arquitetura sobre os grandes edifícios da Era Clássica grega e estudando idéias gregas.

Embora sua admiração pela cultura grega, havia um paradoxo em que as elites romanas tinham suas próprias virtudes autoproclamadas “romanas”, virtudes que elas atribuíam ao passado romano, que eram bastante distintas das idéias gregas. As virtudes romanas giravam em torno da idéia de que um romano era forte, honesto, direto e poderoso, enquanto que os gregos eram (supostamente) mutáveis, não confiáveis e incapazes de uma organização política eficaz. O simples fato de os gregos terem sido incapazes de forjar um império, exceto durante o breve período das conquistas de Alexandre, parecia aos romanos como prova de que eles não possuíam um grau equivalente de virtude.

Os romanos resumiram suas próprias virtudes com o termo Romanitas, que significava ser civilizado, ser forte, ser honesto, ser um grande orador público, ser um grande lutador, e trabalhar dentro da estrutura política em aliança com outros romanos civilizados. Havia também um poderoso tema de auto-sacrifício associado à Romanitas – o romano ideal sacrificar-se-ia pelo bem maior de Roma sem hesitação. De certa forma, Romanitas foi o giro dos romanos sobre a antiga combinação grega de arete e virtude cívica.

Um exemplo de Romanitas em ação foi o papel de ditador. Um ditador romano, ainda mais do que um cônsul, era esperado que encarnasse Romanitas, conduzindo Roma a um período de crise, mas depois renunciando voluntariamente ao poder. Como os romanos estavam convencidos de que tudo o que se assemelhasse à monarquia era politicamente repulsivo, esperava-se que um ditador servisse para o bem maior de Roma e depois se afastasse quando a paz fosse restaurada. De fato, até o primeiro século EC, os ditadores se retiraram devidamente uma vez que suas respectivas crises foram abordadas.

Romanitas era profundamente compatível com o estoicismo grego (que atingiu a maioridade nas monarquias helenísticas, assim como a própria Roma estava se expandindo). O estoicismo celebrava o auto-sacrifício, a força, o serviço político e a rejeição dos luxos frívolos; tudo isso eram idéias que pareciam louváveis para os romanos. No primeiro século a.C., o estoicismo era a filosofia grega de escolha entre muitos romanos aristocráticos (um imperador romano posterior, Marcus Aurelius, era até mesmo um filósofo estóico por direito próprio).

As implicações da Romanitas para a lealdade e moral política e militar são óbvias. Uma expressão menos óbvia da Romanitas, no entanto, foi na construção pública e nas celebrações. Uma forma de os romanos de elite (ricos) expressarem sua Romanitas era financiar a construção de templos, fóruns, arenas ou obras públicas práticas como estradas e aquedutos. Da mesma forma, os romanos de elite pagavam muitas vezes por grandes jogos e concursos com comida e bebida grátis, às vezes para cidades inteiras. Esta prática não era apenas em nome da exibição; era uma expressão da lealdade de cada um ao povo romano e à sua cultura romana comum. A criação de numerosos edifícios romanos (alguns dos quais sobrevivem) é o resultado desta forma de Romanitas.

Apesar de seu tremendo orgulho pela cultura romana, os romanos ainda encontravam muito a admirar sobre as realizações intelectuais gregas. Por volta de 230 a.C., os romanos começaram a se interessar ativamente pela literatura grega. Alguns escravos gregos eram verdadeiros intelectuais que encontraram um lugar importante na sociedade romana; um símbolo de status em Roma era ter um escravo grego que pudesse ensinar os filhos na língua grega e no aprendizado do grego. Em 220 a.C. um senador romano, Quintus Fabius Pictor, escreveu uma história de Roma em grego, que se apresenta como a primeira grande obra de prosa a ter sobrevivido da Roma antiga (como tantas fontes antigas, ela não sobreviveu). Logo, os romanos estavam imitando os gregos, escrevendo tanto em grego como em latim e criando poesia, drama e literatura.

Que, sendo notado, o interesse pela cultura grega foi silenciado até as guerras romanas na Grécia que começaram com a derrota de Filipe V da Macedônia. As guerras gregas de Roma criaram uma espécie de “frenesi alimentar” da arte grega e dos escravos gregos. Quantidades enormes de statuary e de arte gregos foram enviadas de volta a Roma como parte dos spoils da guerra, tendo um impacto imediato no gosto roman. O apelo da arte grega era inegável. Os artistas gregos, mesmo aqueles que escaparam da escravidão, logo começaram a se mudar para Roma em massa, porque havia muito dinheiro a ser ganho lá, se um artista pudesse assegurar um patrono rico. Os artistas gregos, e logo os romanos que aprenderam com eles, adaptaram o estilo grego helenístico. Em muitos casos, as estátuas clássicas eram recriadas exatamente por escultores, algo como as gravuras modernas de pinturas famosas. Em outros, um novo estilo de retrato realista na escultura que teve origem nos reinos helenísticos revelou-se irresistível aos romanos; enquanto os gregos da Era Clássica geralmente idealizavam os temas de arte, os romanos passaram a preferir retratos mais realistas e “honestos”. Sabemos precisamente como eram muitos romanos por causa dos bustos realistas feitos dos seus rostos: rugas, verrugas e tudo.

Porque com filosofia e arquitectura, a mais importante importação grega para chegar às costas romanas era a retórica: o domínio das palavras e da linguagem para persuadir as pessoas e ganhar argumentos. Os gregos sustentavam que as duas formas pelas quais um homem podia vencer os seus rivais e afirmar a sua virtude eram a batalha e a discussão pública e a argumentação. Essa tradição era sentida com muito entusiasmo pelos romanos, porque essas eram precisamente as duas principais formas de funcionamento da República Romana – a superioridade dos seus exércitos era bem conhecida, enquanto os líderes individuais tinham de ser capazes de convencer os seus pares e rivais da correcção das suas posições. Os romanos tentaram assim, muito conscientemente, copiar os gregos, especialmente os atenienses, pela sua habilidade na oratória.

Talvez não seja surpreendente, os romanos tanto copiaram como ressentiram os gregos pelo domínio grego das palavras. Os romanos vieram para se orgulhar de uma forma mais direta e menos sutil de oratória do que aquela (supostamente) praticada na Grécia. Parte da habilidade oratória romana era o uso de apelos apaixonados a respostas emocionais na audiência, aquelas que supostamente deveriam tanto aproveitar como controlar as emoções do próprio orador. Os romanos também formalizaram a instrução em retórica, uma prática de estudar os discursos de grandes oradores e políticos do passado e de debater instrutores e colegas estudantes em cenários simulados.