A maior parte do tempo, Yasir Salem é um director de marketing de educação moderada. Mas nos fins de semana, ele faz regularmente incríveis façanhas gastrointestinais como comedor competitivo vencedor de campeonatos. E tudo começou como uma brincadeira. “Eu estava a ver o concurso do Nathan em 2008 e pensei: ‘Uau, tudo o que tenho de fazer é comer um monte de cachorros quentes e posso estar na ESPN?'” diz ele com uma risada. “Logo aprendi que não é assim tão fácil.”

Mas o Salem ficou preso a ele, e hoje em dia, ele é um comedor competitivo experiente, classificado no 10º lugar do mundo. Não resistimos a pedir-lhe alguns truques do ofício.

1. NÃO HÁ MANUAL …

Quando Salem queria começar, ele não contratou um treinador. Primeiro, ele virou-se para a internet e depois, quando começou a competir, recebeu conselhos de outros comedores competitivos. “Se você entrar em competições suficientes, você se torna amigável com eles, e eles vão compartilhar as novidades de como eles fazem as coisas acontecerem”, ele diz.

2. … MAS HÁ UMA TEMPORADA – E UMA ASSOCIAÇÃO PROFISSIONAL.

Major League Eating coloca em cerca de 70 concursos todos os anos, incluindo o famoso concurso de comida de cachorro-quente de Nathan de 4 de Julho. A maioria dos concursos ocorre durante os meses quentes – exatamente o oposto de quando a maioria das pessoas quer estar comendo libras e libras de comida. “Parece contra-intuitivo, mas estes concursos de comida são espectáculos para as pessoas virem e verem”, diz Salem. “Eles geralmente estão lá fora.” O que significa que os comedores são susceptíveis ao tempo e, se não conseguem manter-se frescos, comem menos do que o normal. “No ano passado, o Nathan’s foi brutal”, diz Salem. As mulheres, que competiram primeiro, deixaram os homens saber que estava muito, muito quente no palco, então “nós nos gelamos”. É por isso que os números não foram tão baixos para os homens, no ano passado. Tivemos essa percepção das mulheres e estávamos nos preparando para o pior. Se você olhar para as fitas, você vai notar que muitos de nós tínhamos camisas molhadas porque estávamos tentando manter a calma”

3. A ÁGUA É A FERRAMENTA DE TREINAMENTO MAIS IMPORTANTE DO COMIDOR.

Provavelmente não é uma surpresa que o típico estômago humano não consiga segurar os 30 ou mais cachorros-quentes que os comedores competitivos rotineiramente se afundam. Depois de assistir a essa primeira competição de Nathan, Salem decidiu que ia tentar, nesse momento, comer 20 cachorros-quentes e pãezinhos. “Fiz três ou quatro e fiquei tipo, ‘Já acabei'”, diz ele. “Eu não podia continuar.” Ele precisava de aumentar a sua capacidade estomacal, o que ele fez bebendo grandes quantidades de água. Salem trabalhou até um galão, que agora ele pode beber em menos de um minuto – e o faz quase diariamente quando se prepara para uma competição.

“Você tem que subir e subir e subir”, diz ele. “É condicionamento. A maioria das pessoas pode trabalhar até um galão em um mês. Um galão pesa oito libras. Na maioria das competições, não estamos consumindo essa quantidade de capacidade. O Joey Chestnut vai consumir talvez 5 ou 6 libras. Se fizeres um galão de água, és competitivo com a maioria dos comedores.” (Ele salienta que esta estratégia é para os profissionais – você definitivamente não deveria experimentar em casa!)

Duas ou três vezes por semana, o Salem estuda de 6 a 8 libras de brócolis e couve-flor, acrescenta “um par de libras de chucrute”, e come em cerca de 20 minutos-“a um ritmo rápido, mas não em modo de competição”- então lava com um galão de água.

4. TEJAM TRABALHADO OS SEUS MUSCLES DE JAW.

Quando estás num concurso de alimentação, não queres que o teu maxilar se canse. Alguns comedores competitivos mastigam até seis pedaços de chiclete de cada vez para fortalecer os músculos da mandíbula, diz Salem, mas ele tem outro método: Ele mastiga em tubos de silicone que os médicos recomendam para pacientes que fizeram cirurgia na mandíbula ou para crianças com autismo que precisam mastigar coisas. “Comprei três destas coisas em diferentes forças e mastigo-as duas ou três vezes por semana”, diz ele.

5. O CONTROLE DE CRIAÇÃO É ENORME.

Embora agora ele concorra regularmente em triatlos, há alguns anos atrás, Salem não sabia nadar – e aprendeu como ajudar a subir o seu jogo competitivo de comer, levando-o de 20 cachorros-quentes para 25. “Na natação, há um ritmo para respirar”, diz ele. “É preciso entender que se vai respirar a cada dois ou três golpes. Se não te agarrares a isso, vais-te atirar para fora. Há um ritmo semelhante na alimentação: Talvez respires cada cachorro-quente, ou a cada dois cachorros-quentes. Mas precisas de descobrir o teu ritmo e manteres-te fiel a ele. Caso contrário, vais ficar sem fôlego e vais ter de dar um passo atrás e relaxar, e demora alguns segundos a baixar o teu ritmo cardíaco. Quando você está falando como 25, 30 cachorros-quentes, e você está quebrando a cada três ou quatro cachorros-quentes por 30 segundos, isso é 30% do concurso. Você não tem esse tempo a perder.”

6. AJUDA DE VÍDEO, TOO.

Salem fitas de vídeo tanto as suas sessões de treino como as suas competições para analisar a velocidade e técnica das suas mãos. “Muitas vezes, comedores, inclusive eu, achamos que estamos indo muito mais rápido do que realmente estamos”, diz ele. “Quando você se filma, você revela o que está realmente acontecendo. Estou a mastigar muito tempo? Estou a brincar com o cachorro quente há muito tempo? Devo estar a partir mais depressa? É muita análise e só um ajuste”. Muitas vezes ele coloca o vídeo lado a lado com outro comedor competitivo para ver como ele pode melhorar. Dominar a velocidade e eficiência das mãos é uma grande parte de ser bem sucedido. “Se a velocidade da sua mão é muito rápida, você não está engolindo rápido o suficiente, então você está apenas criando um engarrafamento na sua boca”, diz ele. Ainda assim, “você tem que dominar todo o processo antes de trabalhar nisso”

7. TÊM AJUDA DE HIPNOTHERAPISTS E BIOFEEDBACK SPECIALISTS.

Alguns anos atrás, Salem descobriu que ele estava tendo um bloqueio mental em competições que o estava impedindo de ser o melhor que ele podia ser. Então ele foi a um hipnoterapeuta, e descobriu que parte da razão pela qual ele estava pendurado era porque ele tinha medo de vomitar. “Eu tinha que superar esse medo”, diz Salem. “Meu hipnoterapeuta colocou muitas coisas positivas na minha cabeça para me ajudar a descobrir”

Por causa das sessões, Salem tomou a decisão de ir a um especialista em biofeedback, que lhe deu exercícios que o ajudariam a suprimir o seu reflexo de mordaça. “Muito do treino de supressão tem a ver com escovar a língua muito para trás, todas as manhãs e noites”, explica ele. “Faz parte da minha rotina diária. Já nem penso mais nisso”

Há outros métodos que os comedores competitivos também usam, incluindo a meditação. “O Booker Badlands jura por isso”, diz Salem. “Ele vai meditar só para ter força sobre sua mente e para manter a ansiedade baixa. Assim como nos esportes – você pode estar no topo do seu jogo fisicamente, mas se você fica ansioso e seu coração corre fora de controle, então você está uma bagunça”. A mesma coisa acontece aqui.”

8. Os melhores comedores competitivos estão em forma.

Você vai notar que a maioria dos comedores competitivos estão muito em forma – e isso é porque eles têm que estar. “Se você olhar para os melhores comedores – como os top 15 ou 20 – eles estão todos em forma, com exceções muito raras”, diz Salem. “Os comedores mais em forma têm baixa percentagem de gordura corporal e fazem muito exercício. Nos últimos anos tenho feito exercício e diminuído continuamente a minha gordura corporal e tenho visto o meu desempenho aumentar de 20 para 25, e agora estou com 30 cachorros-quentes”

Há uma teoria sobre o porquê de as pessoas mais magras fazerem melhores comedores competitivos. “Chama-se a teoria do cinto de gordura”, diz Salem. “Começou como uma piada, mas há muita verdade nisso. Se pensarmos bem, há apenas uma quantidade finita de espaço. Você está limitado pelo seu caixa torácica – esse é todo o espaço com o qual você tem que trabalhar. Se você tem gordura, isso pode prejudicar a sua capacidade de comer e preencher o espaço”. Embora seja apenas uma teoria, Salem diz que há evidências anedóticas para apoiá-lo; Badlands Booker, que em certo ponto pesava 400 libras, viu seus totais passarem de 25 cães e pãezinhos para 40 quando ele perdeu algum peso (e depois viu os totais caírem de volta quando ele ganhou o peso de volta). “Certamente ninguém pode argumentar que ser gordo é uma vantagem competitiva”, diz Salem. “Não há nada que se possa ganhar com isso”

9. THEY SPECIALIZE.

Eaters competem em categorias: Contagem de alimentos, alimentos pesados, técnica e capacidade. “Contar alimentos é como cachorro-quente”. Ou você come um cachorro-quente e um pãozinho ou não comeu”, diz Salem. “As asas que fazemos por peso – porque você pode comer apenas metade dele – então eles pesam o balde antes e depois”

A categoria mais difícil de competir é a capacidade, que usa alimentos como pimentão. “Se você está consumindo algo que é mais fluido, é puramente sobre pessoas que treinaram muito para o nível de capacidade”, diz Salem. “Joey Chestnut pode fazer dois galões de pimenta, que pesa mais do que água. Então, se ele está fazendo dois galões de pimenta, estamos falando em torno de 19 a 20 libras. A capacidade é o concurso mais difícil de ganhar contra alguém que tem muita experiência. Ninguém novo é capaz de ganhar um concurso de capacidade a menos que seja algum tipo de aberração”

A melhor aposta para um comedor competitivo novato é a técnica, onde são usados alimentos como asas, milho na espiga, e ostras. “É puramente sobre o quão rápido você pode fazer isso”, diz Salem. “Você já desenvolveu uma inovação onde você pode tirar a carne muito mais rápido do que todos os outros? É aí que há uma oportunidade real para alguém que é um recém-chegado entrar”

Nessas categorias, há ainda mais especialização – alimentos doces, picantes e salgados. Alguns comedores são melhores em um do que em outros. “Os jalapenos são muito ásperos”, diz Salem. “Não gosto de alimentos picantes em geral – não tenho tolerância a isso e não sou bom nisso. O calor intenso… Eu só fico suado. Mas sou muito bom em concursos de doces.”

10. VESTUÁRIOS COMPLETÁVEIS SÃO DEVIDOS.

“Sabes quando vais ao Dia de Acção de Graças e tudo se sente apertado? Você não quer isso”, diz Salem. “Eu usei spandex dois anos atrás e todos os caras gozaram comigo, então eu não faço mais isso”. Eu uso calções que têm uma cinta elástica. Normalmente uso uma camisa de tamanho médio, mas na competição, posso usar como uma grande. Só queres ser o mais solto possível. Não queres pensar na constrição das tuas roupas.”

11. COMEM EM DIAS DE CONCORRÊNCIA…

Attenção, todos os que jejuam no Dia de Acção de Graças: Estão a fazê-lo mal. Até os comedores competitivos têm algo no estômago antes de entrarem numa competição. “Quando você acorda de manhã, não come há 7 ou 8 horas”, diz Salem. “Você está cansado. Mais do que tudo, você quer a energia para entrar na competição. Tens de pensar nisto como um desporto. Não se pode entrar numa maratona sem ter alguma comida no estômago porque é preciso ter energia para passar por ela”

Para se preparar, Salem corta nos alimentos sólidos dois dias antes do concurso; em vez disso, come batidos, vegetais misturados em sopas, e frutas macias como bananas e laranjas. “Não se trata apenas do seu estômago; trata-se dos seus intestinos”, diz ele. “Você quer esvaziar todo o seu espaço o máximo possível.” Na manhã de um concurso, ele vai beber uma chávena de café forte – “para ter a certeza de que estou limpo” – e depois vai correr durante uma hora. Depois de um banho, ele vai beber um último galão de água, que ele vai urinar completamente antes do concurso, e comer um pedaço de fruta. “Isso é o suficiente para pôr o meu corpo no modo”, diz ele. “A cafeína me põe para cima e me limpa; a água me hidrata; e esse pedaço de fruta ou um batido é suficiente para me levar 5 ou 6 horas antes.” Ele também vai pré-jogo algumas gomas de fibra para ajudá-lo a digerir mais tarde.

12. …MAS NUNCA SE SENTEM.

“Quando você está sentado, você está meio comprimido”, diz Salem. “É a pior situação em que se pode estar. Ficar de pé ajuda a abrir o espaço e você pode se mover. Você não quer desperdiçar todo o treinamento que você fez nos últimos meses limitando o seu espaço ao ser inclinado”

13. LÍQUIDOS SÃO LUBRICANTES, NÃO TERCEIROS.

“É apenas uma maneira de colocar as coisas no seu estômago, e rapidamente”, diz Salem. “Você não vai querer exagerar. O líquido ocupa espaço e pesa bastante”. Se é permitido mergulhar, como é no Nathan, ele afunda o pão de cachorro quente antes de o comer. Mas nem sempre é permitido afundar, e pegar uma xícara para beber perde tempo, reduz a velocidade e eficiência das mãos, e geralmente faz com que um comedor consuma mais líquido – então quando ele não pode afundar, Salem tem que estar atento a essas coisas.

Dependente do que é a comida em um concurso, os competidores terão diferentes opções de líquidos: Leite gordo integral, que elimina os efeitos da capsaicina, para alimentos picantes; bebidas sem açúcar ou água para alimentos salgados; e café ou chá para alimentos doces (Salem prefere chá descafeinado). O álcool não é permitido, e o refrigerante é uma má escolha. “Você não quer nada com carbonatação porque isso vai começar a borbulhar no seu estômago”, diz Salem. “Você terá que lidar com arrotos a cada poucos minutos.”

Temperatura também é muito importante. “Quando você bebe água fria, sua garganta tende a ficar tensa”, diz Salem. “Você não quer introduzir nenhum tipo de stress. Então vamos usar água quente, em torno da temperatura do corpo”.”

14. OS CONDIMENTOS SÃO UM NÃO-NO.

Todos eles ocupam espaço que de outra forma poderia ser ocupado pelo que quer que você esteja comendo. Salem diz especificamente que os aspirantes a comedores competitivos devem evitar mostarda, que, quando combinada com água quente, pode levar a alguns … resultados desagradáveis. “Se você desce muito, é como óleo de rícino”, diz Salem. “Eu estava num concurso com este tipo, um amador total. Havia a mostarda picante e o Ketchup do Nathan sentados na frente para fins de marca, e ele estava colocando tudo nos seus cachorros-quentes. De repente, ele cuspiu-o. Atingiu a parte de trás da minha cabeça, que está raspada, e começou a arder! Foi uma confusão.”

15. NÃO HÁ TÃO TÃO TÃO TÃO TÃO EMBALAGEM COMO TUDO.

Os comedores competitivos não são Fletcherizing. Na verdade, eles estão fazendo praticamente o oposto, mastigando apenas duas ou três vezes antes de engolir. “Você está apenas levando ao ponto de engolir”, diz Salem. Em um concurso de Nathan, cada prato tem cinco cachorros-quentes e pães, três em baixo e dois em cima. Ele os separa, pega dois cachorros-quentes e os parte ao meio, e começa a comer. Enquanto isso, com a outra mão, ele mergulha um pãozinho de cachorro-quente no copo de água e, enquanto come isso, parte mais dois cachorros-quentes. E ele faz isso, repetidamente, o mais rápido que pode. “É uma corrida contra o teu corpo”, diz ele. “Depois do terceiro minuto, você começa a abrandar. Se estás a andar sempre com o mesmo número, então algo está realmente errado. Não vais ter um número muito alto. Você precisa apenas ir até a parede e depois cruzar o melhor que puder até o final”

16. O CHIPMUNKING É O QUE GANHA COMPETIÇÕES.

“Os profissionais sabem que o que quer que você entre na sua boca antes do regulamento acabar conta”, diz Salem. “Mas você tem que engolir dentro de 30 segundos depois. Então você deve tentar ativamente encher cada canto da sua boca; é chamado de ‘chipmunking’. Não exagere – você ainda tem que ser capaz de engolir em 30 segundos – mas você estará em séria desvantagem se não o fizer. É a diferença entre ganhar e perder”

17. Os comedores DECIDEM COMO COMEM A TIE.

Inacreditável embora pareça, às vezes os comedores competitivos empatam – e, nesse caso, eles decidem os termos do comer fora, geralmente a quantidade de comida ou tempo. “Geralmente é melhor cumprir apenas o tempo”, diz Salem. “Se atingirmos o nosso máximo em 10 minutos – e falarmos em comer mais cinco cachorros-quentes, isso pode não acontecer. Então, geralmente é melhor escolher o tempo. Esse tempo vai acontecer não importa o que aconteça.”