O Oregon Trail foi imortalizado na cultura pop através de filmes ocidentais e do jogo de computador incrivelmente popular que você provavelmente jogou na escola primária nos anos 90. Mas quem foram os 400.000 colonos americanos que fizeram a viagem de Independence, Missouri, para o Oeste? Era mais seguro para eles calafetar a carroça ou fordecer o rio? E quantos morreram de disenteria? Vamos descobrir.

A Trilha do Oregon começou na década de 1840.

Embora alguns colonos americanos tivessem viajado para o Oregon e para a Califórnia na década de 1830, os comboios de vagões com destino ao Oeste começaram realmente a partir em grande número em 1843, quando o Governo Provisório do Oregon começou a prometer terrenos de 640 acres para cada família branca que se estabelecesse no território. Os missionários Marcus e Narcissa Whitman lideraram um comboio de 1000 pioneiros para o Oeste no que é hoje conhecido como A Grande Emigração – e nasceu o Trilho do Oregon.

O trilho só se expandiu em anos futuros. Em 1846, os EUA adquiriram oficialmente o Oregon através de negociações com a Grã-Bretanha e, nos anos seguintes, foi cedida a Califórnia depois de derrotar o México na Guerra México-Americana. O uso da rota terrestre – que começou em Independence, Missouri, e terminou em Oregon City, Oregon – atingiu o seu auge no início da década de 1850, liderada por pessoas à procura de fortunas que a usavam para chegar à Califórnia, onde ouro tinha sido descoberto em 1848.

Cholera e disenteria eram assassinos comuns na Trilha do Oregon.

“You Have Died of Dysentery” era uma frase que você comumente encontraria no jogo de computador da Trilha do Oregon, e de fato, os emigrantes da Trilha do Oregon lutavam contra essa e outras doenças gastrointestinais, algumas muito mortais. Cólera – cujos sintomas incluem desidratação grave que pode matar em um dia – foi causada por uma bactéria transportada pela água que se espalhou pelos rios, lagoas e riachos que os viajantes do Oregon Trail usavam como abastecimento de água e banheiro público. O tratamento mais comum foi o ópio, que reduziu a dor por cólicas mas não curou a doença .

Historian John Unruh estima que cerca de 4% dos colonos que viajaram ao longo da Trilha do Oregon morreram no caminho, e que nove em cada 10 dessas mortes foram causadas por doenças. Com pouco tempo e poucos recursos, as festas de carroças geralmente envolviam seus defuntos em cobertores e os deixavam em sepulturas não marcadas ao longo da trilha.

Ao mesmo tempo, a cólera também se espalhou para as nações nativas das Grandes Planícies, onde, combinada com a desnutrição e surtos de varíola e sarampo – que também foram trazidos para a região por colonos brancos – provou ser um assassino ainda mais potente.

Os viajantes na Trilha do Oregon não usavam vagões Conestoga.

As carroças Conestoga eram usadas para transportar mercadorias no Leste – mas eram muito pesadas demais para serem transportadas na longa distância da trilha. Em vez disso, os pioneiros usavam escunas pradarias mais pequenas e leves, assim chamadas porque o chapéu branco do vagão se assemelhava a uma escuna que navegava de longe.

Oregon Trail guidebooks were so unhelpful they became a joke.

Most Oregon Trail Trail emigrants learts what routes to take, what supplies to bring, and how to survive on the trail through printed guidebooks. Infelizmente, muitos desses guias não eram muito confiáveis, dando descrições cor-de-rosa da trilha – o que, na realidade, foi incrivelmente desafiador.

Pega, por exemplo, o que Lansford Hastings, escreveu em seu guia, The Emigrant’s Guide To Oregon and California in 1845. Ele recomendou um atalho: “A rota mais direta, para os emigrantes da Califórnia, seria deixar a rota do Oregon, cerca de duzentas milhas a leste de Fort Hall, daí indo para sudoeste, até o Salt Lake”, escreveu ele, “e daí continuando até a baía de São Francisco”. Nesta rota, ele disse, “As carroças podem ser levadas tão prontamente de Ft. Hall para a baía de São Francisco, quanto possível, dos Estados Unidos para Fort Hall; e, de fato, a última parte da rota, é encontrada muito mais elegível para um caminho de carroça, do que a primeira”

Mas quando um grupo chamado Donner Party tentou tomar a rota proposta por Hastings – que, por sinal, nunca tinha viajado por ele mesmo – eles encontraram uma trilha íngreme, acidentada e largamente não marcada. Quase metade do partido pereceu, com alguns a recorrer ao canibalismo para sobreviver. “Eram 10 dias sem nada para comer além dos mortos”, a sobrevivente do Donner Party Virginia Reed escreveu sobre a sua experiência, avisando a prima para “nunca levar nenhum corte e fúria o mais rápido possível”

Os guias eram tão infamemente horríveis que, por volta de 1851, o editor de Boston John B. Hall lançou um guia satírico chamado An Account of An Overland Journey to California , que incluía um artigo antigo avisando que a trilha estaria cheia de cascavéis e que os viajantes estariam com fome, molhados e doentes. O artigo até contém a primeira piada de disenteria registrada da trilha: “Como a carne selvagem é de uma raça que corre, e você é de uma raça domesticada, não precisa se surpreender de se encontrar correndo no dia seguinte a comê-la”.”

Muitos dos migrantes da Trilha do Oregon eram santos dos últimos dias a caminho de Utah.

Embora a Trilha do Oregon levasse pessoas ao Oregon, partes da trilha também eram usadas por pessoas que viajavam para outros locais no oeste. Alguns dos colonos que fizeram a viagem terrestre para o oeste eram membros europeus dos Santos dos Últimos Dias (comumente chamados de mórmons), que procuravam estabelecer-se com os membros americanos da igreja em Salt Lake Valley, no moderno Utah. Mas por causa de uma série de más colheitas e fracos investimentos financeiros, a igreja foi amarrada por dinheiro. Em vez de usar carroças cobertas puxadas por bois, o líder da igreja Brigham Young ordenou aos colonos mórmons que carregassem seus pertences usando carrinhos de mão em estilo riquixá. Puxar os carrinhos de mão sobre as Montanhas Rochosas foi uma tarefa cansativa; um emigrante mórmon os chamou de “aparelhos de tortura de duas rodas”. Algumas companhias de carrinhos de mão experimentaram altas taxas de morte. No inverno de 1856, as companhias de carrinhos de mão Willie e Martin perderam pelo menos 250 dos seus 1000 membros quando foram apanhados num nevão no Wyoming moderno.

Os viajantes da Trilha do Oregon podiam fordar o rio, calafetar as carroças – ou apenas atravessar uma ponte.

Tal como no jogo de computador da Trilha do Oregon, as travessias do rio podiam ser perigosas para festas de carroças cobertas – mas felizmente, eles tinham opções. Os colonos atravessavam uma série de rios ao longo da trilha, embora muitos fossem suficientemente rasos para vadear, o que significa que os colonos podiam atravessar a pé. Na mais famosa travessia do rio, no rio North Platte, perto de Casper, Wyoming, os emigrantes muitas vezes carregavam seus pertences em balsas de madeira bruta ou selavam suas carroças com calafetagem antes de fazê-las atravessar. Em 1847, um grupo empreendedor de mórmons construiu uma jangada robusta e começou a carregar outros vagões para fazê-los atravessar. Então, em 1860, um francês chamado Louis Guinard construiu uma ponte de madeira sobre o rio, terminando a era das travessias perigosas sobre a Plataforma Norte.

As mulheres assumiram encargos extras na Trilha do Oregon.

A travessia das Planícies por uma família de colonos exigiu muita mão-de-obra, particularmente por parte das colonas. Em geral, esperava-se das mulheres que completassem suas tarefas tradicionais, incluindo lavar e consertar roupas e preparar refeições. Mas as exigências da trilha significavam que às vezes as mulheres também faziam trabalho “masculino”: calçar e dirigir animais, consertar carroças, até mesmo pegar em armas em autodefesa. Muitas mulheres deixaram registros detalhados de suas experiências em diários – como este de Lucia Eugenia Lamb Everett, que cruzou a trilha da Califórnia em 1862 – o que permitiu aos historiadores uma rica fonte de material para entender a vida diária nas trilhas terrestres.

Inventores buscaram maneiras de acelerar a viagem na trilha do Oregon.

A cansativa viagem pela trilha do Oregon normalmente levava de quatro a seis meses. Em 1853, o inventor Rufus Porter apresentou uma nova forma de transporte que permitiria aos colonos irem de Nova Iorque para a Califórnia em três dias. Seu “Aero-Locomotive” era um dirigível no estilo zepelim, cheio de gás hidrogênio, que podia viajar 100 mph e transportar 100 passageiros. Infelizmente, Porter não conseguiu atrair investidores para o seu dirigível, que nunca completou.

Porter não foi o único inovador a assumir o Oregon Trail. Em 1860, um homem chamado Samuel Peppard amarrou uma vela de lona a uma carroça e navegou através das planícies de brisa do Nebraska, atingindo velocidades de até 40mph. Infelizmente, a carroça de Peppard encontrou o seu fim quando encontrou um pequeno tornado nos arredores de Denver.

Americanos nativos criaram o seu próprio jogo de computador Oregon Trail.

O Oregon Trail fez parte do processo maior pelo qual os colonos brancos conquistaram e deslocaram os povos nativos da América do Norte. Enquanto os índios americanos estão em grande parte ausentes do icônico jogo de computador Oregon Trail, uma equipe de designers de jogos dos índios americanos, liderada pela Dra. Elizabeth LaPensée, criou recentemente When Rivers Were Trails, um jogo de aventura no estilo Oregon Trail contado a partir da perspectiva dos povos nativos. O jogo segue a jornada de um Anishinaabeg que viaja de Minnesota para a Califórnia em resposta à colonização na década de 1890. Tem sido chamado de “um feito monumental para os jogos indígenas”

Você ainda pode viajar pela Trilha do Oregon de carro ou vagão.

Embora a viagem na Trilha do Oregon tenha parado após a conclusão da Transcontinental Railroad em 1869, ainda se pode ver carruagens e réplicas de vagões cobertos ao longo da Trilha Histórica Nacional do Oregon de 2170 milhas, passando pelos estados do Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho, e Oregon. Todos os anos, milhares de turistas percorrem marcos históricos icônicos como Chimney Rock e Fort Laramie, além de museus como o Centro Interpretativo Nacional de Trilhas Históricas e o Instituto Cultural Tamástslikt. Os reencenadores da Trilha do Oregon em vagões cobertos ainda percorrem partes da trilha, que são marcadas e mantidas pela Associação de Trilhas do Oregon-Califórnia. Em 2011, o autor Rinker Buck percorreu toda a trilha em vagões cobertos, conforme detalhado no livro A Trilha do Oregon: A New American Journey.

Adicional Sources: “Satire and the Overland Guide”: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants”, Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; “‘ One Long Funeral March’: A Revisionistist’s View of the Mormon Handcart Disasters”, Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; “‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh'”: Mortality on the Overland Trail”, Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail, John Mack Faragher; “Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails”, Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; “Cholera among the Plains Indians”: Percepções, Causas, Conseqüências”, James N. Leiker e Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.