A ancestralidade dos hipopótamos é um pouco enigmática. Durante muito tempo, os paleontologistas pensaram que estes animais semi-aquáticos, com sua morfologia incomum (caninos e incisivos com crescimento contínuo, crânio primitivo e padrão trifoliar do dente), estavam relacionados com a família Suidae, que inclui porcos e queixadas. Mas nas décadas de 90 e 2000, as comparações de DNA mostraram que os parentes vivos mais próximos do hipopótamo eram os cetáceos (baleias, golfinhos, etc.), que discordavam da maioria das interpretações paleontológicas. Além disso, a falta de fósseis dificultou significativamente as tentativas de descobrir a verdade sobre a evolução dos hipopótamos.

Novo trabalho paleontológico de um grupo de investigadores franceses e quenianos revelou agora que os hipopótamos não estão relacionados com os suoides, mas descendem de outro grupo, agora extinto. Os novos fósseis estudados permitiram construir o primeiro cenário evolutivo compatível tanto com os dados genéticos como paleontológicos. Ao analisar uma meia mandíbula e vários dentes descobertos em Lokone (na bacia do Lago Turkana, no Quénia), a equipa franco-kniana descreveu uma nova espécie fóssil (pertencente a um novo género (2)), datada de há cerca de 28 milhões de anos. Deram-lhe o nome de Epirigenys lokonensis, a partir da palavra “Epiri” que significa hipopótamo na língua Turkana e local da descoberta, Lokone.

Ao comparar as características dos dentes fósseis com as dos ruminantes, suoides, hipopótamos e antracoteras fósseis (uma família extinta de ungulados), os cientistas reconstruíram as relações entre estes grupos. Os resultados mostram que Epirigenys forma uma espécie de transição evolutiva entre o mais antigo hipopótamo conhecido no registro fóssil (cerca de 20 milhões de anos atrás) e uma linhagem antracoteriana. Esta posição na árvore da vida é compatível com os dados genéticos, confirmando que os cetáceos são os primos vivos mais próximos dos hipopótamos.

Este tipo de descoberta pode um dia permitir aos cientistas fazer um desenho do ancestral comum dos cetáceos e hipopótamos. De facto, a análise dos Epirigenys (28 milhões de anos de idade) ligou os hipopótamos de hoje a uma linhagem de antracotermas, a mais antiga das quais data de há cerca de 40 milhões de anos. No entanto, até agora, o mais antigo ancestral conhecido dos hipopótamos tinha cerca de 20 milhões de anos, enquanto os primeiros fósseis de cetáceos têm 53 milhões de anos de idade. O intervalo de tempo entre os hipopótamos de hoje e os cetáceos mais antigos é assim preenchido em quase 75% de acordo com o cenário actual.

Outras vezes, esta descoberta mostra toda a história da fauna africana sob uma nova luz. A África era um continente isolado de cerca de 110 a 18 milhões de anos atrás. A maioria da icônica fauna africana (leões, leopardos, rinocerontes, búfalos, girafas, zebras, etc.) é relativamente recente no continente (eles estão lá há menos de 20 milhões de anos). Até agora, acreditava-se que o mesmo acontecia com os hipopótamos, mas a descoberta dos Epirigenys demonstra que seus ancestrais antracotérios migraram da Ásia para a África há cerca de 35 milhões de anos.