Os investigadores traçaram as origens da domesticação de cavalos até à cultura Botai do Cazaquistão há cerca de 5.500 anos atrás. Isto é cerca de 1.000 anos antes do que se pensava e cerca de 2.000 anos antes do que os cavalos domésticos são conhecidos por terem estado na Europa. Suas descobertas sugerem fortemente que os cavalos foram originalmente domesticados, não apenas para montar, mas também para fornecer alimento, incluindo leite.

Por meio de extenso trabalho de campo arqueológico e análise subsequente, usando novas técnicas, a equipe desenvolveu três linhas independentes de evidência para a domesticação precoce de cavalos. Suas descobertas mostram que no quarto milênio a.C. os cavalos do Cazaquistão estavam sendo criados seletivamente para uso doméstico. Eles também mostram que os cavalos estavam sendo aproveitados, possivelmente para montar, e que as pessoas estavam consumindo leite de cavalo.

Análise de restos ósseos antigos mostrou que os cavalos eram semelhantes em forma aos cavalos domésticos da Idade do Bronze e diferentes dos cavalos selvagens da mesma região. Isto sugere que as pessoas estavam selecionando cavalos selvagens por seus atributos físicos, que eram então exagerados através da criação.

A equipe usou uma nova técnica para procurar por ‘danos de mordida’ causados por cavalos sendo arreiados ou amarrados. Os resultados mostraram que os cavalos tinham sido realmente arreados, sugerindo que poderiam ter sido montados.

Usando um novo método de análise de resíduos lipídicos, os pesquisadores também analisaram a cerâmica Botai e encontraram vestígios de gordura do leite de cavalo. O leite de égua ainda é bebido no Cazaquistão, um país em que as tradições equestres são profundas, e geralmente é fermentado em uma bebida levemente alcoólica chamada “koumiss”. Embora se soubesse que o koumiss era produzido há séculos, este estudo mostra que a prática remonta aos primeiros criadores de cavalos.

O autor de chumbo Dr. Alan Outram, da Universidade de Exeter, disse: “A domesticação de cavalos é conhecida por ter tido imenso significado social e económico, avançando as comunicações, o transporte, a produção de alimentos e a guerra. Nossas descobertas indicam que os cavalos estavam sendo domesticados cerca de 1.000 anos antes do que se pensava anteriormente. Isto é significativo porque muda a nossa compreensão de como estas sociedades primitivas se desenvolveram”

As zonas estepárias, a leste das Montanhas Urais no norte do Cazaquistão, são conhecidas por terem sido um habitat primordial para os cavalos selvagens há milhares de anos atrás. Eles eram um animal comumente caçado. Isto pode ter criado o cenário para a domesticação de cavalos, proporcionando às culturas indígenas o acesso a abundantes rebanhos selvagens e a oportunidade de adquirir um conhecimento íntimo do comportamento equino. Os cavalos parecem ter sido domesticados em preferência à adoção de uma economia de rebanho baseada no gado doméstico, ovino e caprino. Os cavalos têm a vantagem de estarem adaptados a invernos rigorosos e são capazes de pastar durante todo o ano, mesmo através da neve. Gado bovino, ovino e caprino precisam ser abastecidos com forragem de inverno, e foram uma adição posterior às economias pré-históricas da região.

Este estudo foi realizado pelas Universidades de Exeter, Bristol e Winchester (UK), Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, USA), e Kokshetau University (Kazakhstan) e foi apoiado pelo Natural Environment Research Council, British Academy e National Science Foundation of America.