Na Secção 1.1, afirmamos que um único cêntimo de cobre contém aproximadamente 28.000.000.000.000.000.000.000.000 de átomos. Este é um número enorme. Se fôssemos medir o diâmetro de um átomo de hidrogênio, seria cerca de 0,00000000000026 polegadas de diâmetro. Este é um número incrivelmente pequeno. Os químicos usam rotineiramente números muito grandes e muito pequenos nos cálculos. A fim de nos permitir utilizar esta gama de números de forma eficiente, os químicos geralmente expressam números usando notações exponenciais, ou científicas. Na notação científica, um número n é mostrado como o produto desse número e 10, elevado a algum expoente x; ou seja, (n × 10x). O número 102 é igual a 100. Se multiplicarmos 2 × 102, isso é equivalente a multiplicar 2 × 100, ou 200. Assim, 200 pode ser escrito em notação científica como 2 × 102. Quando convertemos um número em notação científica, começamos por escrever o primeiro dígito (não zero) no número. Se o número contiver mais de um dígito, escrevemos um ponto decimal, seguido de todos os dígitos restantes. Em seguida, inspecionamos o número para ver qual a potência de 10 que deve ser multiplicada por esse decimal para dar o número original. Operacionalmente, o que você está fazendo é mover as casas decimais. Pegue o número de átomos em um centavo, 28.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Começaríamos por escrever 2.8. Para obter a potência de 10 que precisamos, começamos com o último dígito no número e contamos o número de casas que devemos mover para a esquerda para chegar ao nosso novo ponto decimal. Neste exemplo, temos de nos mover 22 casas para a esquerda. O número é portanto o produto de 2,8 e 1022, e o número é escrito em notação científica como 2,8 × 1022,

Vejamos um número muito pequeno; por exemplo, 0,00000000000026 polegadas, o diâmetro de um átomo de hidrogênio. Queremos colocar o nosso ponto decimal entre os dois e os seis. Para isso, temos de mover o ponto decimal do nosso número para as treze casas à direita. Quando você está convertendo um número em notação científica e move o ponto decimal para a direita, a potência de 10 deve ter um expoente negativo. Assim, o nosso número seria escrito em 2,6 vezes 10^ (13) polegadas. Uma série de números em formato decimal e em notação científica são mostrados na tabela abaixo.