A Águia-de-cauda-branca (Haliaeetus albicilla), também conhecida como Águia-Marinha, Erne (às vezes Ern), ou Águia-de-cauda-branca, é uma grande ave de rapina da família Accipitridae, que inclui outras aves de rapina, como falcões, papagaios e harriers.

É considerada uma prima próxima da Águia Calva e ocupa o mesmo nicho ecológico na Eurásia.

Distribuição e Sistemática

Esta grande águia reproduz-se no norte da Europa e norte da Ásia. A maior população da Europa encontra-se ao longo da costa da Noruega. A população mundial em 2008 é de apenas 9.000 – 11.000 pares.

São na sua maioria residentes, apenas as aves mais a norte como a população escandinava oriental e siberiana migrando para sul no Inverno.

As populações residentes pequenas disjuntas ocorrem no sudoeste da Gronelândia e oeste da Islândia. A primeira tem sido proposta como uma subespécie distinta groenlandicus com base no seu tamanho e proporções corporais muito grandes. No entanto, a espécie é agora considerada monotípica e a variação de tamanho é clinal de acordo com a Regra de Bergmann. Um estudo genético recente do ADN mitocondrial é consistente com esta ideia. As águias de cauda branca da Gronelândia são, em escala de tempo evolutiva, uma população relativamente recente que ainda não acumulou muitas características genéticas únicas. No entanto, a população parece estar demograficamente isolada e merece protecção especial.

A águia de cauda branca forma um par de espécies com a águia de cauda branca. Estas divergiram de outras águias marinhas no início do Mioceno precoce (c. 10 mya) no máximo, possivelmente (se o registro fóssil mais antigo for corretamente atribuído a este gênero) tão cedo quanto o Oligoceno precoce ou médio, cerca de 28 mya atrás.

Como em outros pares de espécies de águias marinhas, este consiste de uma espécie de cabeça branca (a Águia Careca) e uma espécie de cabeça bronzeada. Eles provavelmente divergiram no Pacífico Norte, espalhando-se para Oeste na Eurásia e para Leste na América do Norte.

Como a terceira espécie do Norte, a Águia Marinha de Steller, eles têm garras amarelas, bicos e olhos em adultos.

Descrição

A Águia de Cauda Branca é uma ave grande, 69-92 cm (27-36 pol.) de comprimento com uma envergadura de asas de 182-244 cm (72-96 pol.). As fêmeas, pesando 4-6,9 kg (8,8-15,2 lbs), são ligeiramente maiores do que os machos, que pesam 3,1-5,4 kg (6,8-12 lbs). É a quarta maior águia do mundo.

Tem asas largas de “porta de celeiro”, cabeça grande e bico espesso de “castor de carne”. O adulto é principalmente castanho excepto a cabeça e pescoço mais pálidos, penas de voo pretas, cauda branca distinta, e bico e pernas amarelos.

Em aves juvenis a cauda e o bico são mais escuros, com a cauda a ficar branca com uma faixa terminal escura em subadultos.

Alguns indivíduos foram encontrados a viver mais de 25 anos, 21 anos em média.

Criação

As águias de cauda branca são sexualmente maduras aos quatro ou cinco anos de idade. Elas se emparelham para toda a vida, embora se uma morte pode ocorrer rapidamente. Um laço é formado quando se escolhe um lar permanente. Eles têm uma exibição característica de cortejamento aéreo que culmina com o par trancando as garras no ar e girando em direção à terra em uma série de espetaculares cartuchos. As águias de cauda branca são muito mais vocais do que as águias douradas, especialmente durante a época de reprodução e especialmente o macho quando está perto do olho. As chamadas podem por vezes assumir a forma de um dueto entre o par.

O ninho é um enorme edifício de paus numa árvore ou num penhasco costeiro. Sendo fiéis aos seus territórios, uma vez reproduzidos, os ninhos são frequentemente reutilizados, por vezes durante décadas por sucessivas gerações de aves; um ninho na Islândia está em uso há mais de 150 anos. Na Escandinávia, sabe-se que as árvores se desmoronam sob o peso de ninhos enormes e há muito estabelecidos.

O território da Águia de Cauda Branca varia entre 30 e 70 km², normalmente em locais costeiros abrigados. Por vezes são encontrados no interior, junto a lagos e ao longo de rios. O território da Águia de Cauda Branca pode sobrepor-se ao território da Águia Dourada, e a competição entre as duas espécies é limitada. As Águias Douradas preferem montanhas e charnecas, enquanto a Águia de Cauda Branca prefere a costa e o mar.

Pares acasalados produzem um a três ovos por ano. Os ovos são postos com dois a cinco dias de intervalo em Março ou Abril e são incubados durante 38 dias por ambos os progenitores. Uma vez eclodidos, os pintos são bastante tolerantes um ao outro, embora o primeiro eclodir seja frequentemente maior e dominante nos momentos de alimentação. A fêmea faz a maior parte do choco e da alimentação direta, com o macho assumindo o controle de vez em quando. As crias são capazes de se alimentarem de cinco a seis semanas e se alimentam às onze a doze semanas, permanecendo nas proximidades do ninho, dependentes dos pais por mais seis a dez semanas. O sexo dos filhotes pode ser identificado usando métodos de campo, ou usando DNA.

Pintos excedentes são às vezes removidos dos ninhos para serem usados em programas de reintrodução em áreas onde a espécie morreu. Se deixados no ninho, são frequentemente mortos pelos primeiros filhotes, mais cedo ou mais tarde, como na maioria das águias grandes.

Nesses programas, as aves são criadas em caixas em plataformas na copa das árvores e alimentadas de tal forma que não podem ver a pessoa que fornece seu alimento, até que tenham idade suficiente para voar e assim encontrar seu próprio alimento.

Diet

A dieta da Águia é variada, incluindo peixes, aves, carniça e, ocasionalmente, pequenos mamíferos. Muitas aves vivem quase totalmente como necrófagos, piratando regularmente comida de lontras e outras aves, mas esta águia também pode ser uma poderosa caçadora.

Localmente, esta espécie pode competir ferozmente com as Águias Douradas sobre os coelhos e as lebres que a águia pode capturar. A necessidade diária de alimento está na região de 500-600 g. Embora um caçador menos ativo que a Águia Dourada, e geralmente perdendo para eles em competição direta por um único alimento, eles podem existir em densidades populacionais mais altas e competir com as Águias Douradas devido ao seu intestino mais longo e sistema digestivo mais eficiente, sendo capaz de viver melhor com menos alimento.

Near-extinção e recuperação na Europa

As águias de cauda branca são predadores de ápice. Portanto, elas tendem a experimentar bioacumulação de poluentes ambientais que estão presentes em suas presas, e também sofreram intensa perseguição por pastores e tratadores de caça que as consideravam (geralmente erroneamente) como uma ameaça ao seu gado e aves de caça. Durante o período 1800-1970, as Águias de cauda branca na maior parte da Europa sofreram dramáticos declínios e se extinguiram em muitas regiões da Europa Ocidental, Central e do Sul.

Embora a Noruega, Alemanha, Polônia e Islândia abrigassem as maiores populações sobreviventes, bolsões de duplas reprodutoras permaneceram em vários outros países. Acções de conservação intensas em grande parte da restante distribuição europeia (protecção legal para diminuir a caça, protecção dos locais de reprodução e alimentação de Inverno) levaram a uma recuperação de muitas populações locais. Desde a década de 1980, a população de águias de cauda branca da Europa tem vindo a recuperar constantemente, e está a espalhar-se para oeste. Hoje, ela recolonizou várias áreas de reprodução tradicional na Europa e a recuperação ainda está em curso, auxiliada na Irlanda e no Reino Unido por esquemas de reintrodução.

Surgiram ainda algumas ameaças, nomeadamente a perseguição ilegal por interesses de caça e ladrões de ovos na Escócia, e uma nova ameaça das turbinas eólicas está a emergir com uma mortalidade significativa (consideravelmente superior à produtividade da população da área) a ocorrer no Parque Eólico de Smøla, na Noruega.

Foi reintroduzido com sucesso na Ilha de Rum, no arquipélago das Pequenas Ilhas na Escócia, em 1975 e agora se reproduz em todas as Ilhas Ocidentais e na costa continental de Wester Ross. Um dos seus nomes gaélicos é “iolaire sùil na grèine” ou “águia do olho iluminado pelo sol”. Em agosto de 2008 quinze filhotes criados na Noruega foram soltos num local secreto em Fife, na expectativa de reintroduzir a espécie também na costa leste da Escócia. A águia de cauda branca ainda é um reprodutor raro na Grã-Bretanha após a sua extinção e reintrodução, com 36 casais em 2006 e 40 em 2008.

A 22 de Maio de 2006 foi anunciado que um par de águias de cauda branca estava a reproduzir-se na reserva natural de Oostvaardersplassen, na Holanda. Eles chegaram por conta própria, não como uma reintrodução. Esta é a primeira vez que a ave se reproduz na Holanda nos tempos modernos. Em 2007, 2008 e 2009 as águias voltaram ao seu ninho.

A águia de cauda branca está a ser reintroduzida na Irlanda. O programa começou no verão de 2007. Quinze e vinte jovens águias da Noruega estão sendo lançadas a cada primavera no Parque Nacional Killarney, no sudoeste da Irlanda. Este projecto abrangente irá durar vários anos, com muitas mais águias a serem libertadas. A espécie tem uma rica história na ilha, mas foi extinta na Irlanda no século XIX devido à perseguição de proprietários de terras.

Estudos de DNA microsatélite e mitocondrial em Águias de cauda branca da Europa Central Norte mostraram que a população europeia em recuperação reteve quantidades apreciáveis de diversidade genética, implicando um baixo risco de depressão consanguínea (uma séria preocupação em espécies com baixa densidade populacional). Portanto, a recuperação desta espécie anteriormente ameaçada de extinção é uma verdadeira história de sucesso para a conservação da natureza. A história também mostra como a proteção local de uma espécie pode ser bem sucedida, e importante para preservar o potencial evolutivo da espécie.

Heraldry

A Águia de Cauda Branca é acreditada como a Águia Branca mostrada no Brasão de Armas da Polônia.

Pré-história

Em Orkney, ossos de águia do mar foram encontrados em túmulos de 4000 anos de idade, sugerindo que as aves eram reverenciadas pelo povo pré-histórico de Orkney, uma crença fortalecida pelas esculturas de pedra Pictish das águias do mar de Orkney.

Folclore

Nas Ilhas Shetland os pescadores acreditavam que assim que uma águia marinha aparecesse o peixe subiria à superfície, de barriga para cima; isto levou a que alguns pescadores usassem gordura de águia, manchada com a sua isca, para aumentar a sua captura.