Ácido fólico é uma vitamina essencial, o que significa que as pessoas devem consumir ácido fólico na dieta, uma vez que o organismo é incapaz de o fabricar por si só. Evidências fortes mostram que as mulheres que tomam ácido fólico suplementar no momento da concepção são menos propensas a dar à luz crianças com defeitos do tubo neural, como a espinha bífida. Se o ácido fólico desempenha um papel crucial no desenvolvimento precoce do cérebro, ele também pode ter impacto no risco de autismo.

Recentes pesquisas epidemiológicas1,2 sugerem que o ácido fólico suplementar no momento da concepção reduz o risco de autismo em crianças, mas estudos até o momento só examinaram populações em nações ricas, onde a deficiência nutricional de ácido fólico é rara, uma vez que os alimentos são rotineiramente suplementados com ele. Portanto, é importante estudar o impacto da suplementação com ácido fólico no momento da concepção em populações conhecidas por apresentarem deficiência alimentar de vitamina.

Joseph Cubells e seus colegas da Universidade Emory em Atlanta planejam avaliar a freqüência de distúrbios do espectro do autismo em crianças nascidas de mulheres que participaram de um estudo marcante de suplementação com ácido fólico no momento da concepção, realizado na China nos anos 903.

As mulheres que participaram fizeram ou não tomaram suplementos de ácido fólico desde antes da concepção até o primeiro trimestre, e foram mantidos registros cuidadosos da ingestão de suplementos por cada mulher. Algumas mulheres viviam em uma parte da China onde, na época, a dieta típica era baixa em ácido fólico. As crianças nascidas de mulheres que tomavam suplementos de ácido fólico tinham muito menos probabilidade de ter defeitos no tubo neural do que as crianças cujas mães não tomavam.

Cubells e seus colegas procuram determinar se existe uma frequência diferente de autismo nas crianças (agora no final da adolescência) nascidas de mulheres que tomavam suplementos de ácido fólico em comparação com aquelas que não tomavam. O estudo fornecerá informações claras sobre a relação entre o uso de suplementos pré-natais de ácido fólico e o risco de autismo em crianças, sem os fatores de confusão encontrados em países onde os alimentos são rotineiramente suplementados com ácido fólico.