Fundo: Os folatos são vitaminas essenciais para o desenvolvimento do sistema nervoso central. Uma atividade insuficiente de folato no momento da concepção e no início da gravidez pode resultar em defeitos congênitos do tubo neural. Na vida adulta, a deficiência de folato é conhecida há décadas por produzir uma forma característica de anemia (“megaloblástica”). Mais recentemente, verificou-se que os graus de inadequação do folato, não suficientemente graves para produzir anemia, estão associados a níveis sanguíneos elevados do aminoácido homocisteína. Tais graus de inadequação de folato podem surgir devido à insuficiência de folatos na dieta ou devido à absorção ineficiente ou utilização metabólica de folatos devido a variações genéticas. Os critérios convencionais para o diagnóstico da deficiência de folato podem ser inadequados para identificar pessoas capazes de se beneficiarem da suplementação alimentar. Níveis elevados de homocisteína no sangue têm sido relacionados com o risco de doença arterial, demência e doença de Alzheimer. Portanto, há interesse em saber se os suplementos dietéticos de ácido fólico (um análogo químico artificial de folatos naturais) podem melhorar a função cognitiva de pessoas em risco de declínio cognitivo associado ao envelhecimento ou demência, seja afetando o metabolismo da homocisteína ou através de outros mecanismos. Existe o risco de que, se o ácido fólico for administrado a pessoas com deficiência não diagnosticada de vitamina B12, possa levar a danos neurológicos. A deficiência de vitamina B12 produz tanto uma anemia idêntica à deficiência de folato quanto danos irreversíveis ao sistema nervoso central e periférico. O ácido fólico corrige a anemia por deficiência de vitamina B12 e retarda o diagnóstico, mas não impede a progressão para lesão neurológica. Por esse motivo, os testes de suplementos de ácido fólico podem envolver a administração simultânea de vitamina B12. Portanto, o benefício aparente do ácido fólico dado na combinação precisaria ser “corrigido” para qualquer efeito da vitamina B12 sozinho. Uma revisão Cochrane separada da vitamina B12 e da função cognitiva está sendo preparada.

Objetivos: Examinar os efeitos da suplementação com ácido fólico, com ou sem vitamina B12, em pessoas idosas saudáveis e dementes, na prevenção da deficiência cognitiva ou no retardamento do seu progresso.

Estratégia de busca: Os ensaios foram identificados a partir de uma pesquisa do Grupo Especializado em Demência Cochrane e Melhoria Cognitiva em 9 de Abril de 2003 utilizando os termos: ácido fólico, folato, vitamina B9, leucovorina, metiltetrahidrofolato, vitamina B12, cobalamina, cianocobalamina, demência, função cognitiva, comprometimento cognitivo, doença de Alzheimer, demência vascular, demência mista e ensaios controlados. MEDLINE e EMBASE (ambos os anos) foram pesquisados para ensaios adicionais em pessoas saudáveis.

Critérios de selecção: Todos os ensaios randomizados controlados por placebo duplo-cego, nos quais suplementos de ácido fólico com ou sem vitamina B12 foram comparados com placebo para idosos saudáveis ou pessoas com qualquer tipo de demência ou comprometimento cognitivo.

Recolha e análise de dados: Os revisores aplicaram independentemente os critérios de seleção e avaliaram a qualidade do estudo. Um revisor extraiu e analisou os dados. Ao comparar a intervenção com placebo, foram estimadas as diferenças médias ponderadas e as diferenças médias padronizadas ou odds ratios.

Principais resultados: Quatro ensaios controlados aleatorizados preencheram os critérios de inclusão para esta revisão. Um estudo (Bryan 2002) inscreveu mulheres saudáveis, e três (Fioravanti 1997; Sommer 1998; VITAL 2003) recrutaram pessoas com deficiência cognitiva leve a moderada ou demência com ou sem deficiência de folato diagnosticada. Fioravanti 1997 recrutou pessoas com deficiência cognitiva ou demência leve a moderada, a julgar pelos escores do Mini-Mental State Examination (MMSE) e Global Deterioration Scale e com nível sérico de folato<3ng/l. Um estudo (VITAL 2003) estudou os efeitos de uma combinação de vitamina B12 e ácido fólico em pacientes com comprometimento cognitivo leve a moderado devido à doença de Alzheimer ou demência mista. A análise dos ensaios incluídos não encontrou qualquer benefício do ácido fólico com ou sem vitamina B12 em comparação com placebo em quaisquer medidas de cognição e humor para pessoas saudáveis ou com deficiências cognitivas ou dementes: Efeito do ácido fólico e participantes saudáveis: não houve benefício do ácido fólico oral de 750 mcg por dia durante cinco semanas em comparação com placebo em medidas de cognição e humor de 19 mulheres saudáveis entre 65 e 92 anos. Efeito ácido fólico e pessoas com declínio cognitivo leve a moderado ou demência: não houve resultados estatisticamente significativos a favor do ácido fólico com ou sem vitamina B12 em quaisquer medidas de função cognitiva. Os resultados no Mini-Mental State Examination (MMSE) não revelaram benefício estatisticamente significativo de 2 mg por dia de ácido fólico mais 1 mg de vitamina B12 durante 12 semanas quando comparado com placebo (WMD 0,39, IC 95% -0,43 a 1,21, P=0,35). Escores cognitivos na Escala do Mal de Alzheimer (ADAS-Cog) não mostraram benefício estatisticamente significativo de 2 mg /dia de ácido fólico mais 1 mg /dia de vitamina B12 por 12 semanas quando comparado com placebo (WMD 0.41, 95% -1.25 a 2.07, P=4.63). A Bristol Activities of Daily Living Scale (BADL) não revelou nenhum benefício de 2 mg por dia de ácido fólico mais 1 mg de vitamina B12 por 12 semanas em comparação com placebo (WMD -0.57, 95%CI -1.95 a 0.81, P=0.42). Nenhum dos sub-testes do Teste de Memória Randt (RMT) mostrou benefício estatisticamente significativo de 15 mg de ácido fólico oral por dia durante 9 semanas quando comparado com placebo. Um estudo (Sommer 1998) relatou um declínio significativo comparado com placebo em duas tarefas de função cognitiva em pacientes dementes que tinham recebido altas doses de ácido fólico (10 mg /dia) por períodos não especificados. Um estudo (VITAL 2003) mostrou que 2 mg de ácido fólico mais 1 mg de vitamina B12 diariamente durante 12 semanas reduziram significativamente as concentrações séricas de homocisteína (P <0,0001).

Conclusões do revisor: Não houve efeito benéfico de 750 mcg de ácido fólico por dia em medidas de cognição ou humor em mulheres mais velhas e saudáveis. Em pacientes com leve a moderado declínio cognitivo e diferentes formas de demência não houve benefício do ácido fólico sobre as medidas de cognição ou humor. O ácido fólico mais vitamina B12 foi eficaz na redução das concentrações séricas de homocisteína. O ácido fólico foi bem tolerado e não foram relatados efeitos adversos. Mais estudos são necessários.