Psychogene Massenerkrankung, die auf eine toxische Exposition an einer High School zurückgeführt wird
Dieser Ausbruch weist viele der Merkmale auf, die klassischerweise mit psychogenen Massenerkrankungen in Verbindung gebracht werden. Eine psychogene Massenerkrankung ist definiert als eine Konstellation von Symptomen, die auf eine organische Krankheit hindeuten, aber keine identifizierte Ursache haben, und die bei einer Gruppe von Menschen auftreten, die eine gemeinsame Überzeugung über die Ursache der Symptome haben.7 Es handelt sich um ein soziales Phänomen, das häufig bei ansonsten gesunden Menschen auftritt, die plötzlich glauben, dass sie durch einen äußeren Faktor krank geworden sind. Ausbrüche massenhafter psychogener Erkrankungen betreffen Mädchen und Frauen häufiger als Jungen und Männer.1 Die Vorfälle treten häufig nach einem Umweltereignis oder Auslöser auf, z. B. einem Geruch,1,2,8-10 und gehen häufig der Erkrankung eines Indexpatienten und einer auffälligen Reaktion des Notfallpersonals auf das Ereignis oder die Erkrankung voraus.1,2,8,11-13 Die Ansteckung wird durch die Nähe von betroffenen und nicht betroffenen Personen, die Wiederzusammenführung der Gruppe und die „Sichtlinien“-Übertragung verstärkt.1,8 Obwohl die Symptome auf eine umweltbedingte Ursache hindeuten können, lässt sich diese nicht schnell feststellen, und andere Personen, die vermutlich exponiert sind, erkranken nicht.
Bei solchen Ausbrüchen kommt es häufig zu einer sehr schnellen Ausbreitung der Symptome (häufig einschließlich Hyperventilation oder Synkope) mit minimalen körperlichen Befunden, und sie treten häufig in Gruppen auf, die unter physischem oder psychischem Stress stehen. Eine dramatische und lang anhaltende Berichterstattung in den Medien verstärkt solche Ausbrüche häufig.7,11,13-16 Viele dieser Faktoren scheinen bei dem Ausbruch an der High School in Tennessee eine Rolle gespielt zu haben. Die intensive Medienberichterstattung hat wahrscheinlich die kollektive Angst verstärkt und könnte zu der zweiten Häufung von Fällen beigetragen haben.
Trotz einer gründlichen Untersuchung konnte keine umweltbedingte Ursache für die gemeldeten Erkrankungen gefunden werden. Die normalen Laborergebnisse und die Zusicherung der Sicherheit der Schule wurden weithin bekannt gemacht. Dennoch berichteten die lokalen Medien mehr als einen Monat nach dem Ausbruch weiterhin über Personen mit anhaltenden Kopfschmerzen, von denen sie annahmen, dass sie einer giftigen Substanz in der Schule ausgesetzt waren, und es hielten sich Gerüchte über Inkompetenz und Vertuschung seitens der Regierung. Einige glaubten, dass die Untersuchung einfach nicht die wahre Ursache der Krankheit gefunden hatte. Paradoxerweise kann unter solchen Umständen die Beobachtung intensiver Ermittlungsaktivitäten den Verdacht verstärken, dass ein echtes Problem vertuscht wird. Hartnäckige Untersuchungen erhöhen auch die Wahrscheinlichkeit falsch positiver Ergebnisse, die dann einer besorgten Gemeinschaft erklärt werden müssen.
In diesem Fall bemerkten viele Kranke am ersten Tag der Epidemie einen Geruch in der Schule. Es gab keine Übereinstimmung bei der Qualität oder dem Ort des Geruchs. Viele Personen, die nicht erkrankt waren, einschließlich der Schulleitung und des Notfallpersonals, bemerkten ebenfalls einen Geruch am ersten Tag des Ausbruchs, der jedoch auch von dieser Gruppe nicht einheitlich beschrieben wurde. Das Krankheitsmuster in der Schule spiegelte keinen bestimmten Verbreitungsweg der Luft wider. Es ist schwer vorstellbar, dass ein toxisches Gas oder eine andere toxische Substanz in der Umgebung für solche Schwankungen bei der Beschreibung und Lokalisierung des Geruchs und für ein so breites Spektrum an selbstbegrenzten Symptomen bei Personen, die über ein großes Gebäude verstreut waren, verantwortlich sein könnte, ohne dass Anomalien in Umwelt- oder Labortests nachgewiesen werden konnten.
Ausschlag wurde bei mehreren Ausbrüchen von psychogenen Massenkrankheiten berichtet.1,13,17 Der Ausschlag tritt häufig auf exponierter Haut in einer Verteilung auf, die auf Kratzen als Ursache schließen lässt.13,17 Bei diesem Ausbruch waren die Ausschläge bei den Berichtenden nicht einheitlich, und sie deuteten nicht auf eine Exposition gegenüber einer bestimmten toxischen Substanz hin.
Die mit Ausbrüchen psychogener Massenkrankheiten verbundenen Kosten sind nicht umfassend untersucht worden.1 Die Kosten, die in diesem Fall quantifiziert werden konnten, waren beträchtlich und stellen eine Unterschätzung der insgesamt aufgewendeten Ressourcen dar. So sind beispielsweise die Arbeits- und Ausrüstungskosten, die den an der Untersuchung beteiligten Behörden und Labors entstanden sind, schwer zu bewerten. Darüber hinaus sind die Kosten für die Beeinträchtigung der Gemeinschaft schwer zu beziffern, können aber beträchtlich sein.
Ausbrüche von psychogenen Massenerkrankungen sind wahrscheinlich häufiger als bisher angenommen. Wenn ein Ausbruch einer psychogenen Massenerkrankung einem Publikum von erfahrenen Fachleuten des öffentlichen Gesundheitswesens geschildert wird, ist die konsequente Reaktion eine Flut von ähnlichen „Kriegsgeschichten“. Eine psychogene Massenerkrankung sollte bei jedem Ausbruch einer akuten Erkrankung in Betracht gezogen werden, von der man annimmt, dass sie durch die Exposition gegenüber einer toxischen Substanz verursacht wurde, bei der jedoch nur minimale körperliche Befunde und keine umweltbedingten Ursachen vorliegen, die für die Ermittler leicht erkennbar sind.
Viele Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens räumen ein, dass sie vor Beginn einer Untersuchung ein starkes Gefühl dafür hatten, dass ein Krankheitsausbruch psychogen war, dass sie sich jedoch aufgrund der starken Ängste in der Gemeinschaft verpflichtet fühlten, die Untersuchung über das hinaus fortzusetzen, was sie für notwendig hielten. Es ist sehr schwierig – wenn nicht gar unmöglich -, zweifelsfrei zu beweisen, dass eine toxische Exposition nicht einfach unentdeckt geblieben ist. In diesem Fall vermuteten drei hochrangige Beamte des staatlichen Gesundheitsamtes unabhängig voneinander eine psychogene Massenerkrankung als wahrscheinliche Ursache, bevor eine umfassende Untersuchung eingeleitet wurde. Während der Untersuchung vermuteten einige Nachrichtenreporter, Schulverwalter und Schüler, dass der Ausbruch eine psychogene Komponente hatte, obwohl solche Ansichten nie weit verbreitet wurden. Es gibt keine pathognomonischen Anzeichen für eine psychogene Massenerkrankung. Um die Diagnose zu stellen, muss man oft eine lange Liste möglicher, manchmal weit hergeholter Ursachen ausschließen. Oft sind umfangreiche Untersuchungen erforderlich, bevor die Behörden bereit sind, eine besorgte Gemeinschaft über die Diagnose zu informieren.
Bei jedem Ansatz zur Behandlung psychogener Massenerkrankungen sollte das Ziel darin bestehen, die Gemeinschaft so schnell wie möglich wieder zu normalisieren. Die sofortige Identifizierung von Episoden psychogener Massenerkrankungen in der Öffentlichkeit wurde als wichtiger Schritt zu deren Beendigung befürwortet,8,18 aber ein solcher Ansatz kann in der Praxis problematisch sein. Ärzte und andere Personen zögern verständlicherweise, zu verkünden, dass es sich bei einem Krankheitsausbruch um eine psychogene Erkrankung handelt, weil die Diagnose Scham und Ärger auslöst. In diesem Fall war zum Zeitpunkt der epidemiologischen Untersuchung bereits eine behördenübergreifende Umweltaktion im Gange, so dass ein solches Vorgehen unhaltbar war. In der Öffentlichkeit wurde bekannt gegeben, dass die verschiedenen Tests normal waren und die Schule sicher war, ohne dass der Vorfall als psychogen bezeichnet wurde, und der Ausbruch klang ab. Beide Vorgehensweisen können bei der Bevölkerung zu Verärgerung und Misstrauen führen.
Um die weit verbreitete Angst vor einer massenhaften psychogenen Erkrankung zu zerstreuen, sind eine rasche Erkennung und eine koordinierte Untersuchung durch mehrere Stellen erforderlich. In dem Maße, wie die Angst vor Bioterrorismus zunimmt, können die Häufigkeit solcher Vorfälle und die damit verbundenen Ängste steigen. Die Kenntnis der Merkmale psychogener Massenerkrankungen ist für Ärzte und anderes Gesundheitspersonal, das auf solche Ausbrüche reagiert, von entscheidender Bedeutung.