Fast alles an der Spieltagsumgebung im und um das Neyland Stadium war am Samstag anders. Die COVID-19-Pandemie hinderte Tennessee daran, vor dem Heimspiel der Vols gegen Missouri durch das riesige „T“ zu laufen, das von der Pride of the Southland Marching Band gebildet wurde. Die Straßen waren vor dem Anpfiff nicht mit Fans überflutet, und eine sozial distanzierte Menge von 21.159 Zuschauern machte nicht so viel Lärm wie die fast 100.000 Fans, die die meisten Heimspiele von Tennessee besuchen.

Aber es gab eine Sache, die Vols-Trainer Jeremy Pruitt am Samstagmorgen nicht ändern wollte.

Als die Mannschaftsbusse auf dem Campus ankamen, wies er sie an, in der Nähe der Volunteer-Statue – oder des Fackelträgers, wie sie den meisten Fans bekannt ist – zu halten, so wie sie es vor jedem Heimspiel in einem normalen Jahr tun würden. Auch wenn nicht Tausende von Fans die Straßen säumten, um die Spieler und Trainer von Tennessee auf ihrem Weg zum Stadion zu beobachten, entschied Pruitt, dass es für die Vols keinen Grund gab, mit der Tradition ihres Vol Walk vor dem Spiel zu brechen.

An einem Tag, an dem viele Dinge Spieler, Trainer und Fans an alles erinnerten, was an der COVID-Ära ungewöhnlich ist, war Tennessees Gang über den Peyton Manning Pass und den Phillip Fulmer Way ins Stadion für alle Beteiligten ein willkommenes Stück Normalität, das den 35:12-Sieg der Vols gegen die Tigers angemessen einleitete.

„Heute haben wir tatsächlich den Vol Walk gemacht“, sagte Pruitt nach dem Spiel am Samstag. „Wir hatten eigentlich nicht vor, ihn zu machen. Dann, als wir in den Bus gestiegen sind, habe ich gesagt: ‚Mist, wir machen den Vol Walk. Es ist mir egal, ob da jemand ist oder nicht. Das ist eine Tennessee-Tradition. Wir werden dort den Hügel hinunterlaufen und es erleben.‘

„Unsere Spieler mochten das. Natürlich ist es jetzt anders, mit allem, was gerade passiert. Aber wir nehmen einen Tag nach dem anderen, und das werden wir auch weiterhin tun.“

In den Wochen vor der Heimspielpremiere am Samstag hatte Tennessee für die Spiele im Neyland Stadium eine begrenzte Zuschauerzahl – maximal 20.000 bis 25.000 Fans – vorgesehen.

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Die SEC kündigte im August an, dass Marschkapellen in dieser Saison weder vor den Spielen noch in der Halbzeit auf das Spielfeld dürfen, und die UT-Beamten entschieden sich, den Vol Walk und den Marsch der Kapelle zum Stadion abzusagen, während sie gleichzeitig Richtlinien für begrenztes „tailgating“ auf dem Campus herausgaben.

Da die Fans nicht mit einem Vol Walk rechneten und Tennessee sich auf den Anstoß am Mittag vorbereitete, waren am Samstag vor 10 Uhr nur wenige Fans in der Nähe des Stadions, als die Vols aus den Bussen ausstiegen und den Hügel hinunter zum Stadion liefen.

Es war nichts im Vergleich zu dem großen Auftritt, den sie normalerweise durch die überfüllten Straßen machen, mit Cheerleadern und einer Pep-Band, die die Menge im Voraus anheizen.

Aber die Spieler von Tennessee waren froh, dass sie am Samstagmorgen die Gelegenheit bekamen, die Tradition fortzusetzen, in einem Jahr, in dem so viele andere Traditionen vorübergehend auf Eis gelegt wurden.

„Es waren einige Fans da draußen“, sagte Vols Sophomore Linebacker Henry To’o To’o. „Es war noch ziemlich früh am Morgen. Aber es ist eine Tradition, und Coach Pruitt wollte sie nicht brechen. Und wir haben es alle zu schätzen gewusst, auch wenn nicht so viele Leute da waren.“

„Es war kein echter Vol Walk, aber wir haben es geliebt, dort runter zu laufen.“