Folsäure ist ein essentielles Vitamin, d.h. der Mensch muss Folsäure mit der Nahrung zu sich nehmen, da der Körper sie nicht selbst herstellen kann. Es gibt deutliche Hinweise darauf, dass Frauen, die zum Zeitpunkt der Empfängnis Folsäure einnehmen, seltener Kinder mit Neuralrohrdefekten wie Spina bifida zur Welt bringen. Wenn Folsäure eine entscheidende Rolle bei der frühen Gehirnentwicklung spielt, könnte sie sich auch auf das Autismusrisiko auswirken.

Neuere epidemiologische Forschungen1,2 legen nahe, dass die zusätzliche Einnahme von Folsäure zum Zeitpunkt der Empfängnis das Autismusrisiko bei Kindern verringert, doch wurden in den bisherigen Studien nur Bevölkerungsgruppen in wohlhabenden Ländern untersucht, in denen ein Folsäuremangel selten ist, da die Lebensmittel routinemäßig mit Folsäure ergänzt werden. Es ist daher wichtig, die Auswirkungen einer Folsäureergänzung zum Zeitpunkt der Empfängnis in Bevölkerungsgruppen zu untersuchen, die bekanntermaßen einen Mangel an diesem Vitamin aufweisen.

Joseph Cubells und seine Kollegen von der Emory University in Atlanta planen, die Häufigkeit von Autismus-Spektrum-Störungen bei Kindern von Frauen zu untersuchen, die an einer bahnbrechenden Studie über Folsäureergänzungen zum Zeitpunkt der Empfängnis teilgenommen haben, die in den 1990er Jahren in China durchgeführt wurde3.

Die Frauen, die an der Studie teilnahmen, nahmen entweder vor der Empfängnis bis zum ersten Trimester Folsäurepräparate ein oder nicht, und es wurden sorgfältige Aufzeichnungen über die Einnahme der Präparate durch jede Frau geführt. Einige Frauen lebten in einem Teil Chinas, in dem die typische Ernährung zu dieser Zeit wenig Folsäure enthielt. Bei Kindern von Frauen, die Folsäurepräparate einnahmen, war die Wahrscheinlichkeit von Neuralrohrdefekten wesentlich geringer als bei Kindern, deren Mütter keine Folsäurepräparate einnahmen.

Cubells und seine Kollegen wollen feststellen, ob bei den Kindern (jetzt im späten Jugendalter) von Frauen, die Folsäurepräparate einnahmen, eine andere Häufigkeit von Autismus auftritt als bei denen, die keine Folsäurepräparate einnahmen. Die Studie wird klare Informationen über den Zusammenhang zwischen der pränatalen Einnahme von Folsäurepräparaten und dem Autismusrisiko bei Kindern liefern, ohne die Störfaktoren, die in Ländern auftreten, in denen Lebensmittel routinemäßig mit Folsäure ergänzt werden.