Trotz erheblicher Zweifel an ihrer Wirksamkeit1,2 ist die Akupunktur zu einer beliebten Behandlungsmethode geworden, die derzeit für eine Vielzahl von Erkrankungen empfohlen wird.3 Viele Ärzte mögen denken: „Warum nicht? Sie kann doch nicht schaden! Aber stimmt diese Annahme wirklich?

Es gibt inzwischen überzeugende Daten aus mehreren prospektiven Beobachtungsstudien, die zeigen, dass bei etwa 10 % der Patienten nach der Akupunktur leichte und vorübergehende unerwünschte Wirkungen auftreten.4,5 Darüber hinaus wurden mit einiger Regelmäßigkeit schwerwiegende Komplikationen, einschließlich Todesfälle, festgestellt. Leider gibt es keine epidemiologischen Daten, so dass wir uns auf Anekdoten verlassen müssen. In den Händen gut ausgebildeter, erfahrener Akupunkteure scheinen schwerwiegende Ereignisse selten aufzutreten. Doch selbst seltene unerwünschte Wirkungen sind von Bedeutung, wenn sie zu Todesfällen führen, und verantwortungsbewusste Therapeuten sollten sich der Risiken bewusst sein.6

Ungefähr 90 Todesfälle nach Akupunktur wurden in der medizinischen Literatur anekdotisch dokumentiert.7 Somit wurde die Akupunktur mit mehr Todesfällen in Verbindung gebracht als die meisten anderen „alternativen“ Therapien mit Ausnahme der Kräutermedizin. Dies bedeutet natürlich nicht unbedingt, dass die Häufigkeit solcher Ereignisse höher ist. Wahrscheinlicher ist, dass es die weit verbreitete Anwendung der Akupunktur widerspiegelt. Da keine zuverlässigen Zahlen für den Nenner vorliegen, können die Häufigkeiten nicht geschätzt werden. Für das Vereinigte Königreich dürften sie nahe bei Null liegen: Keiner der oben genannten Todesfälle7 ereignete sich in Großbritannien. Damit ist das Risiko eindeutig weitaus geringer als bei vielen konventionellen Behandlungen.

Die Todesfälle sind in der Regel darauf zurückzuführen, dass eine Akupunkturnadel in ein lebenswichtiges Organ eindringt. Dies wiederum kann einen Pneumothorax, eine Herztamponade oder schwere Blutungen verursachen. Die meisten Fälle dieser Art werden in der asiatischen Literatur berichtet, die für die meisten von uns nicht leicht zugänglich ist. Zwei kürzlich gemeldete chinesische Fälle sind ziemlich typisch.

Eine 44-jährige Chinesin mit einer Vorgeschichte von Diabetes und Bluthochdruck suchte einen nicht zugelassenen Akupunkteur in einer ländlichen Umgebung auf. Als eine Akupunkturnadel in ihr Herz eindrang, klagte die Patientin sofort über schwere und alarmierende Symptome. Anstatt Sofortmaßnahmen zu ergreifen, stach der Akupunkteur eine weitere Nadel in ihre Brustwand. Die Patientin starb daraufhin fast sofort. Bei der Autopsie wurden zwei Einstiche in die rechte Herzkammer festgestellt.8 Bei der zweiten Patientin handelte es sich um eine 26-jährige Chinesin, die aus einem nicht näher genannten Grund einen Akupunkteur aufsuchte. Eine Nadel drang in ihre Lunge ein, und die Patientin starb an einem Spannungspneumothorax.9

Der erste Fall8 verdeutlicht, wie wichtig eine angemessene Ausbildung und Technik sind. Wie bei allen invasiven Eingriffen können auch bei der Akupunktur Komplikationen auftreten; wenn sie jedoch auftreten, müssen sie erkannt und umgehend behandelt werden. Als Kennzeichen schlecht ausgebildeter alternativer Therapeuten könnte man sagen, dass sie eine schlechte Technik anwenden und dazu neigen, das Potenzial ihrer eigenen Eingriffe zu überschätzen. Anstatt lebensrettende Maßnahmen einzuleiten, versuchte der Akupunkteur8 tragischerweise, die Symptome seines Patienten mit noch mehr Akupunktur zu behandeln. Der zweite Fallbericht9 ist ebenfalls typisch, aber in einer ganz anderen Hinsicht. Er ist so wenig detailliert, dass er fast bedeutungslos ist. Fallberichte über unerwünschte Wirkungen nach einer Akupunkturbehandlung sind häufig durch mangelhafte Berichterstattung eingeschränkt,10 insbesondere in der chinesischen Literatur. Es wäre natürlich ein Fortschritt, wenn die Qualität der Fallberichte verbessert werden könnte.

Da es keine Überwachung nach dem Inverkehrbringen von unerwünschten Ereignissen der Akupunktur gibt, ist es wahrscheinlich, dass viele Fälle, insbesondere solche, die in ländlichen Gebieten Chinas und anderer asiatischer Länder auftreten, nicht gemeldet und nicht veröffentlicht werden. Über die tatsächliche Zahl der Todesfälle kann daher nur spekuliert werden. Vermutlich stellen die veröffentlichten Daten nur die Spitze des Eisbergs dar.

Die meisten Komplikationen der Akupunktur sind natürlich vermeidbar. Akupunktur wird nicht nur von Ärzten, sondern auch von weniger gut ausgebildeten Therapeuten praktiziert. In den beiden oben erwähnten Fällen8,9 beispielsweise ist eine wahrscheinliche Ursache für die Verletzungen, dass der Akupunkteur es versäumt hat, die Nadel tangential über ein lebenswichtiges Organ zu führen. Dies sollte für alle Akupunkteure zum Standardwissen gehören. Im ländlichen China, wo die Akupunktur weiter verbreitet ist als im Westen, ist die Mehrheit der Akupunkteure nicht so gut ausgebildet wie beispielsweise die Mitglieder der British Medical Acupuncture Association. Eine bessere Ausbildung der Akupunkteure wäre der Schlüssel zu einer wirksamen Prävention.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Todesfälle nach Akupunktur zwar selten sind, aber dennoch auftreten. Der beste Weg, das Risiko zu minimieren, besteht darin, dafür zu sorgen, dass alle Akupunkteure gut ausgebildet sind – nicht nur in der Akupunkturtechnik, sondern auch darin, ernste unerwünschte Ereignisse zu erkennen und lebensrettende Maßnahmen einzuleiten.