Panhandle Playa Lakes

Playas sind wohl das bedeutendste ökologische Merkmal der texanischen High Plains, auch wenn sie nur 2 % der Landschaft der Region bedecken. Playas sind flache, kreisförmige Feuchtgebiete, die in erster Linie durch Niederschläge gefüllt werden, obwohl einige Playas in Ackerland auch Wasser aus Bewässerungsabflüssen erhalten können. Playas sind im Durchschnitt etwas mehr als 15 Acres groß. Obwohl größere Playas mehr als 800 Hektar groß sein können, sind die meisten (etwa 87 Prozent) kleiner als 30 Hektar. In den texanischen Hochebenen gibt es etwa 19 300 Playas, womit wir die höchste Dichte an Playas in Nordamerika haben. Der links abgebildete See liegt innerhalb von Ackerland.

Im Vergleich zu anderen Feuchtgebieten durchlaufen Playas häufige, unvorhersehbare Nass-Trocken-Zyklen. In feuchten Jahren gedeihen in ihnen einjährige Pflanzen wie Weidenröschen und Hirse. Diese Pflanzen produzieren eine enorme Menge an Samen, die von Schwimmenten und anderen samenfressenden Vögeln bevorzugt werden. Die feucht-trockene Natur der Playas und ihre hohe Pflanzenproduktion bedeuten, dass sie eine Fülle von wirbellosen Tieren hervorbringen. Dank dieser Produktivität sind Playas das ganze Jahr über Zufluchtsorte für Vögel und andere Wildtiere.

Playaseen und Vögel

Während der Migrationsperioden werden die Playas oft von einer spektakulären Anzahl von Kranichen, Wasservögeln und Küstenvögeln belagert. Playas sind wichtige „Auftankstellen“ für Küstenvögel auf ihrem Weg in die Überwinterungsgebiete an der Golfküste oder südlich der US-Grenze. Erhebungen in den frühen 1990er Jahren dokumentierten, dass 30 Arten von wandernden Ufervögeln die Playa-Seen nutzten, wobei Amerikanische Säbelschnäbler, Kleiner Gelbschenkel, Großer Brachvogel, Stelzenläufer und Wilsonphalarope am häufigsten anzutreffen waren. Auch die meisten nordamerikanischen Schnatter- und Tauchenten nutzen die Playas während ihres Zuges. Blauflügelente, Krickente, Schnatterente und Spießente sind im Frühherbst häufig anzutreffen. Im Frühjahr verweilen Schnatter- und Blauflügelenten oft noch lange nachdem die meisten Stockenten und Spießenten in ihre nördlicheren Brutgebiete abgereist sind.
Nach der Golfküste bietet die Playa Lakes Region den zweitgrößten Lebensraum für überwinternde Wasservögel in der Central Flyway. Die auffälligsten Arten im Winter sind Kanadagänse und Schneegänse. Jüngsten Schätzungen zufolge gibt es in der Playa Lakes Region 300.000 Gänse. Stockenten und Spießenten sind die häufigsten überwinternden Entenarten.
Auch wenn die Playa Lakes wichtig sind, können sie für überwinternde Vögel eine raue Umgebung darstellen. In den High Plains herrschen regelmäßig Dürreperioden und im Winter kann es zu starkem Frost kommen. Bei einer kürzlich durchgeführten Wasservogelzählung im Januar wurde geschätzt, dass mehr als 90 Prozent der verfügbaren Playas (Seen mit Wasser) gefroren waren. Während dieser extrem kalten Perioden sind die Wasservögel gezwungen, in große Stauseen oder Flüsse auszuweichen. Außerdem ziehen Wasservögel, die in der Playa-Region überwintern, ständig um, um geeignete Feuchtgebiete und Nahrung zu finden. Die täglichen Flüge von Enten und Gänsen, die auf landwirtschaftlichen Feldern nach Nahrung suchen, können viele Meilen zurücklegen. Das bedeutet, dass die Erhaltung aller Playas und anderer Feuchtgebiete wichtig ist.
Playas beherbergen eine überraschende Anzahl von nistenden Küstenvögeln und Wasservögeln. Brütende Säbelschnäbler und Schwarzhalsstelzen sind auf den meisten feuchten Playas zu finden. Blauflügelige Krickenten und Stockenten, die in den Präriegräsern und Weizenfeldern der High Plains nisten, sind auf Playas als Brutplätze für ihre Jungen angewiesen. In feuchten Frühjahren und Sommern können in der texanischen Playa-Seen-Region 250.000 Wasservögel entstehen.

Playaseen sind bedroht

Seit den ersten Versuchen, in den High Plains Vieh zu züchten und Ackerbau zu betreiben, waren die Playas ständigen Bedrohungen ausgesetzt. Frühe Siedler gruben Gruben in Playas, um das Wasser zu konzentrieren und die Verdunstung zu verlangsamen, damit das Vieh in Dürreperioden eine Tränke hatte. Diese Praxis wird auch heute noch angewandt, obwohl sie nicht mehr so verbreitet ist wie früher. Die meisten Veränderungen in den Playas sind auf die landwirtschaftlichen Praktiken zurückzuführen. Schätzungen zufolge wurden in etwa 70 % der Playas, die größer als 10 Acres sind, Gruben ausgehoben, um das Wasser für die Reihenbewässerung (oder Furchenbewässerung) zu konzentrieren. Diese Form der Bewässerung ist rückläufig, und moderne, effizientere Bewässerungsmethoden, die auf Grundwasser beruhen, erfordern diese Gruben nicht. Auch der Straßenbau hat sich auf die Playas ausgewirkt. Etwa 10 Prozent der Playas haben Straßen in ihren Einzugsgebieten.
Die heimtückischste Bedrohung für Playas sind die indirekten Auswirkungen schlechter Landwirtschafts- und Weidepraktiken. Playas in Anbauflächen sind durch die Bodenerosion auf den angrenzenden Anbauflächen stark sedimentiert. Playas, die von Sedimentation betroffen sind, sind tendenziell flacher und verlieren ihre Fähigkeit, Wasser zu speichern. In Weidegebieten ist das Problem der Playas die Überweidung. Vieh, das während der Vegetationsperiode Zugang zu Playa-Becken hat, entfernt oft viele der samenbildenden Pflanzen, die von Wasservögeln und anderen Vögeln bevorzugt werden.

Playas und die Ogallala

Einst war es Gegenstand vieler Debatten, aber immer mehr Beweise deuten darauf hin, dass Playa-Seen eine kritische Anreicherungsquelle für den Ogallala-Aquifer sind. Playas filtern und reichern bis zu 95 Prozent des im südlichen Teil des Grundwasserleiters gesammelten Wassers an. Die Anreicherung erfolgt sowohl über die Playa-Becken als auch entlang der Ränder (oder Jahresringe) der Playas. Die Anreicherung durch Playa-Becken fließt durch große Risse in der Tonschicht nach unten. Diese Risse schwellen schließlich zu und werden undurchlässig, wenn der Ton nach einem Regen Wasser absorbiert. Die Anreicherung entlang der Playa-Peripherie erfolgt, nachdem die Regenfälle das Hochwasser außerhalb der mit Ton ausgekleideten Becken stehen gelassen haben. Aufgrund ihrer Rolle bei der Anreicherung des Ogallala-Wassers ist die Erhaltung von Playas für den Menschen ebenso wichtig wie für die Tierwelt.

Schutz von Playas

Einige Schutzmaßnahmen kommen Playa-Seen zugute. Die gebräuchlichste ist die Anlage von Pufferzonen aus einheimischer Prärie um die Playa-Becken herum. Wie auf dem Foto rechts zu sehen. Graslandpuffer verlangsamen oder stoppen die Sedimentation. Ihre Wirksamkeit hängt weitgehend von ihrer Größe ab. Größere Puffer verringern die Sedimentation effektiver. Puffer bieten außerdem Nistmöglichkeiten für Wiesenvögel sowie Futter und Deckung für andere Wildtiere der Prärie. Die Umzäunung von Playa-Becken ist eine weitere gute Erhaltungsmaßnahme. Durch die Umzäunung können Rancher den Zugang von Vieh zu den Playas während der Vegetationsperiode begrenzen. Dies ermöglicht das Wachstum und die Ansiedlung von Pflanzen, die für die Tierwelt von Nutzen sind. Auch das Abtragen von Sedimenten und das Auffüllen von Gruben zur Wiederherstellung von Playa-Becken ist vielversprechend, aber diese Praktiken wurden bisher nur in einigen wenigen Playas erprobt und können teuer sein.

Kontakte
Der U.S. Fish and Wildlife Service, der U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS) und das Playa Lakes Joint Venture stellen Mittel zur Verfügung, um private Landbesitzer (und in einigen Fällen auch Gemeinden) bei der Erhaltung von Playas zu unterstützen. Wenn Sie mehr darüber erfahren oder technische Unterstützung für die Erhaltung von Playas wünschen, wenden Sie sich an Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 oder an Ihren örtlichen NRCS-Vertreter.