Städte in einer Reihe von asiatischen Ländern, darunter China, Hongkong, Indien, Indonesien, Nepal, Pakistan, die Philippinen, Singapur und Taiwan, sind derzeit auf dem Kriegspfad gegen Plastikeinkaufstüten.

Die Städte haben lokale Gesetze erlassen, die solche Tüten verbieten, weil sie Abwasserkanäle verstopfen, Straßenüberschwemmungen verursachen, Tiere ersticken und für andere Formen von Umweltschäden verantwortlich sind.

China und Taiwan zum Beispiel verhängen hohe Geldstrafen gegen Zuwiderhandelnde. Andere Länder rufen dazu auf, auf die Herstellung und Verwendung biologisch abbaubarer Tüten umzusteigen.

Aber das geht an der Sache vorbei. Die Menschen haben nichts gegen die Verwendung biologisch abbaubarer Tüten und betrachten sie als willkommene Rückkehr zur traditionellen Praxis der Verwendung von Einkaufskörben und Taschen aus lokal verfügbaren Materialien – wie Jute, Abaca und Stoff -, die weniger umweltschädlich sind.

Was man nicht vergessen darf, ist, dass Plastiktüten zu einem bestimmten Zweck hergestellt wurden, und dass die Hauptbeschwerde sich gegen die Art ihrer Verwendung richtet – nicht gegen ihre Existenz.

Ein Mehrzweckprodukt

Plastiktüten wurden entwickelt, um einen Bedarf zu decken. Dünner Kunststoff kann viele Dinge tun, die Papier, das als guter Ersatz für Kunststoff empfohlen wird, nicht kann. In der Tat gibt es Möglichkeiten, in denen dünner Kunststoff nützlicher sein kann als Papier.

Zum Beispiel werden Plastiktüten für das Einwickeln von Lebensmitteln und das Aufbewahren von Wasser und anderen nassen Waren sehr geschätzt. Sie sind auch nützlich als schützende Auskleidung für Mülleimer, als Schutzhülle für empfindliche Kleidungsstücke oder als Mittel zum vorübergehenden Abdichten von Dach- und Wasserleitungslecks.

Diese und viele andere Funktionen machen die Plastiktüte zu einer vielseitigen, praktischen Erfindung des zwanzigsten Jahrhunderts.

Ein weiterer Vorteil der Plastiktüte ist, dass sie wiederverwendbar ist. Obwohl einige Plastiktüten für die Wiederverwendung zu dünn sind, besteht die Lösung darin, stärkere und haltbarere Plastiktüten herzustellen, statt sie ganz wegzuwerfen.

Ein Grund dafür, dass Plastiktüten weithin als Umweltbelastung angesehen werden, ist, dass die meisten nicht biologisch abbaubar sind. Würden sie jedoch aus einem biologisch abbaubaren Material hergestellt – wie die Biokunststoffe, die jetzt in einigen europäischen Ländern produziert werden -, würde der Hauptgrund für ihr Verbot wegfallen.

Falsches Verhalten

Auch bei einem Wechsel des Materials gibt es jedoch keine Garantie, dass die Umweltschäden durch Kunststoffe aufhören würden. Denn das „Übel“ liegt nicht im verwendeten Material, sondern im Verhalten derjenigen, die nicht wissen – oder sich nicht darum kümmern – wo, wann und wie sie das Produkt entsorgen.

Außerdem können die Regierungen den Beitrag der dünnen Kunststoffindustrie zur Wirtschaft nicht ignorieren.

Australien zum Beispiel hat beschlossen, die Verwendung von dünnen Plastiktüten aus HDPE (Polyethylen hoher Dichte) einzuschränken, sie aber nicht zu verbieten, weil dies negative Auswirkungen auf die Beschäftigung hätte.

Nach Angaben des Worldwatch Institute schafft die Kunststoffindustrie in ähnlicher Weise Hunderttausende von Arbeitsplätzen in China, Malaysia und Thailand, die im Jahr 2005 zusammen 239 Millionen Tonnen Plastiktüten in die Vereinigten Staaten exportiert haben.

Gutes Umweltmanagement ist der Schlüssel

Die Antwort auf die Probleme, die mit der geringen Verwendung von Plastiktüten verbunden sind, ist nicht ein Verbot, sondern ein besseres Management. Die 3R – reduzieren, wiederverwenden und recyceln – des Abfallmanagements gelten auch für Plastiktüten.

Aber nur wenige Länder in Asien verfügen über solide Abfallbewirtschaftungssysteme, obwohl es in allen Ländern Vorschriften für feste Abfälle gibt. Dies ist eine Folge des allgemeinen Missverständnisses, dass Verwalten gleichbedeutend mit Regulieren ist.

Plastiktüten zu verwalten bedeutet, zu wissen, wie man sie richtig verwendet und lagert, damit sie viele Male wiederverwendet werden können, und zu wissen, wie sie recycelt werden können, wenn ihre Nutzungsdauer abgelaufen ist.

Richtlinien für den Gebrauch, die Wartung, die Wiederverwendung, die Rückgewinnung und das Recycling von Plastiktüten sind notwendig, und Recyclingtechnologien für dünne Plastiktüten sind inzwischen weithin verfügbar.

Die Leitlinien sollten sich auch auf die Anwendung geeigneter Technologien zur Entsorgung erstrecken, wenn die Materialien ihre endgültige Grenze für Wiederverwendung und Recycling erreicht haben.

Viele Materialien müssen gehandhabt werden, wenn sie die Umwelt nicht schädigen sollen. Tatsächlich kann Papier, wenn es nicht richtig gehandhabt wird, ein größerer Umweltverschmutzer sein als Plastiktüten; es nimmt neunmal so viel Platz in Deponien ein und baut sich nicht wesentlich schneller ab als Plastik.

Die Notwendigkeit der Durchsetzung

Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde verursachen Papiertüten 70 Prozent mehr Luftschadstoffe und 50 Mal mehr Wasserschadstoffe als Plastiktüten, weil für ihre Herstellung viermal so viel Energie und für ihr Recycling 85 Mal so viel Energie benötigt wird.

Wie alles, was einen bestimmten Zweck erfüllt, müssen sowohl Papier- als auch Plastiktüten kontrolliert werden, um ihren Nutzen zu erhalten und zu verhindern, dass sie das Gleichgewicht in unseren Ökosystemen stören.

Die Verwendung von Plastiktüten zu regeln ist notwendig. Aber Vorschriften reichen nicht aus; wichtiger ist ihre Durchsetzung.

Plastiktüten zu verbieten bedeutet, sie als nutzlos abzutun und ihre praktische Funktionalität, Haltbarkeit und Erschwinglichkeit zu vernachlässigen.

Es ist der Missbrauch und die unsachgemäße Entsorgung von Plastiktüten, die der Umwelt schaden, nicht das Produkt selbst. Ein totales Verbot von Plastiktüten wird nur das Fehlen einer wirksamen Umweltpolitik in einem bestimmten Land übertünchen. Es wird die Umwelt nicht vor den negativen Auswirkungen der Wegwerfmentalität bewahren.

Lilia Casanova ist ehemalige stellvertretende Direktorin des Internationalen Umwelttechnologiezentrums des UN-Umweltprogramms (UNEP-IETC) in Japan. Derzeit ist sie geschäftsführende Direktorin des Center for Advanced Philippine Studies und Vorstandsmitglied der Solid Waste Management Association of the Philippines.