By Joshua Sokol

Fakty w tej sprawie są następujące. W nocy 9 października 1604 roku Europa zwróciła się ku południowo-zachodniemu niebu, gdzie w Strzelcu miały się zebrać Jowisz, Saturn i Mars. Niektórzy wierzyli, że zwiastuje to radykalną transformację świata.

Koniunkcja przebiegła zgodnie z planem. Ale coś innego ukradło światło reflektorów w pobliskim gwiazdozbiorze Ophiuchus. Pojawiła się nowa gwiazda, coraz jaśniejsza i jaśniejsza przez 20 dni z rzędu, bardziej świecąca niż jakakolwiek planeta, pozostająca i zanikająca w ciągu następnego roku. Była to ostatnia wielka supernowa w Drodze Mlecznej zarejestrowana przez obserwatorów gołym okiem.

„Możemy być pewni tylko jednej rzeczy”, napisał Johannes Kepler, który skompilował szczegółowe zapisy tego wydarzenia. „Albo gwiazda nie oznacza nic dla ludzkości, albo oznacza coś o tak wzniosłym znaczeniu, że jest to poza zasięgiem i zrozumieniem każdego człowieka.”

Dzisiejsi astronomowie – jeśli przynajmniej czują się pełni majestatu – mogą skłaniać się ku tej drugiej opcji.

Supernowe o wzniosłym znaczeniu

Wciąż rozrastający się gwiezdny odłamek nazywany jest pozostałością po supernowej Keplera. Studiowanie go przypomina trochę analizę kosmicznego rozprysku krwi. Z perspektywy czasu astronomowie klasyfikują to, co wydarzyło się w 1604 roku, jako supernową typu Ia: rodzaj, którego współczesna kosmologia używa jako miary wielkości i historii wszechświata.

Mimo tego, jak bardzo jesteśmy od nich zależni, to co powoduje supernowe typu Ia w ogóle nie jest jasne. W jednym ze scenariuszy, masa z sąsiedniej czerwonej gwiazdy olbrzymiej spada na gęste, gorące jądro białego karła, które następnie ulega zniszczeniu w eksplozji termojądrowej. Gwiazda czerwonego olbrzyma, która zapaliła lont, powinna przetrwać wybuch.

Inny scenariusz zakłada, że supernowe typu Ia powstają, gdy dwa białe karły łączą się, niszcząc się nawzajem.

Supernowa Keplera była ważnym wydarzeniem historycznym, które miało miejsce niezwykle blisko nas. Astronomowie sprawdzają jej następstwa od 400 lat. Można by się spodziewać, że przynajmniej my będziemy mieli do czynienia z tą supernową typu Ia. Daleko od tego.

Nierozwiązana sprawa

Scena zawiera to, co wielu uważa za kluczową wskazówkę. „Pozostałość po supernowej Keplera jest wyjątkowa” – mówi Jacco Vink z Uniwersytetu w Amsterdamie w Holandii, który napisał niedawno artykuł przeglądowy na temat tej zagadki.

„W pozostałości po supernowej jest dużo materiału, który może pochodzić tylko od innej gwiazdy” – mówi. Gaz wyrzucony z supernowej wydaje się wnikać w inny gaz, który został wyrzucony wcześniej z układu. To wskazuje na udział czerwonego olbrzyma, który wyrzuciłby część swojej atmosfery w przestrzeń – a nie dwóch białych karłów.

Ale ostatnie poszukiwania tej drugiej gwiazdy nie przyniosły żadnych rezultatów. Może to oznaczać, że istniała druga gwiazda obok białego karła, ale ta druga gwiazda również przekształciła się w białego karła, na krótko przed tym, jak para wzajemnie się unicestwiła.

Może to również oznaczać, że druga gwiazda nadal się tam ukrywa, ale została zamaskowana lub zniekształcona przez wybuch – i jest teraz jaśniejsza, bledsza lub w inny sposób nierozpoznawalna.

Astronomowie mają nadzieję, że głębsze poszukiwania tej drugiej gwiazdy wciąż mogą ją znaleźć, lub że badania spektralne pozostałości mogą dostarczyć nowych dowodów sięgających czasów eksplozji. Do tego czasu, zimna sprawa tli się gorącym płomieniem na południowo-zachodnim niebie.

Więcej na ten temat:

• astronomia
• Teleskop Keplera