Kariya’s life these days is happy and satisfying and, most important, no longer darkened by aftereffects of the six concussions he suffered during a splendid career that carried him to the Hockey Hall of Fame last year. Na szczęście jest w stanie w pełni cieszyć się z tego, że jako drugi zawodnik Anaheim będzie mógł przejść na emeryturę, co stanie się w niedzielę, gdy Ducks wzniosą jego nr 9 na krokwie Honda Center obok nr 8 noszonego przez jego przyjaciela i wieloletniego kolegę z linii, Teemu Selanne. 27 noszony przez gładko jeżdżącego obrońcę Scotta Niedermayera, kamień węgielny mistrzowskiej drużyny Ducks w Pucharze Stanleya w 2007 roku, zostanie odesłany na emeryturę 17 lutego.

„Jestem bardzo szczęśliwy. Jestem zdrowa, kocham to, co robię i jestem błogosławiona, że mogę przebywać ze wspaniałymi ludźmi i mieć wspaniałych przyjaciół. Czuję, że pod wieloma względami wciąż jestem w połowie gry,” powiedział Kariya, choć nie musi już obawiać się obrońców, którzy przychodzą na niego i powalają go na ziemię.

„Kiedy przeszedłem na emeryturę … nie byłem gotowy do przejścia na emeryturę i nie miałem żadnych planów w tym momencie. Długo trwało, zanim poczułem, że znów jestem sobą. Już nawet o tym nie myślę, chyba, że jestem o to pytany.”

Dzięki wstrząsom mózgu, dynamiczny skrzydłowy zdobył 402 bramki i 989 punktów w 989 meczach NHL. Pierwszy w historii wybór w drafcie do ówczesnych Potężnych Kaczorów w 1993 roku i pierwsza gwiazda drużyny, był szybki i zręczny, obdarzony wspaniałymi rękami. Zdobył 50 bramek w wieku 21 lat, w sezonie 1995-96, i zagrał w All-Star Game w tym samym sezonie. Jego kolegami z linii byli Wayne Gretzky i Brett Hull, których ruchy studiował na wideo. Napisał nawet raport książkowy o Gretzkym do szkoły. „Patrzę wstecz na takie rzeczy,” powiedział Kariya, „i czasami zastanawiam się, 'Jak to się stało?”

Stał się wielkim graczem, ponieważ grał w hokeja w sposób, w jaki powinno się grać i ponieważ znalazł bratnią duszę w niezwykle uzdolnionym Selanne, który ma dołączyć do wielu byłych kolegów Kariyi podczas niedzielnej ceremonii. Koszulka Selanne’a wyglądała na samotną. Wkrótce będzie miała dobre towarzystwo, nawet jeśli Kariya upierał się, że jest zaskoczony całą sprawą.

„Nigdy nie uznałbym siebie za zasługującego na jakiekolwiek uznanie, a już na pewno nie na takie o takiej skali. Wciąż nie mogę się z tym pogodzić,” powiedział Kariya, chłopak o wyglądzie 44-latka. „Z pewnością wiele dla mnie znaczy, że Henry i Susan Samueli oraz organizacja Ducks uważają, że zasługuję na to wyróżnienie. To niesamowite.”

Kariya ogłosił przejście na emeryturę po sezonie 2010-11, ponieważ lekarze nie pozwolili mu grać. Przez lata był – słusznie – rozgoryczony, że NHL nie karała uderzeń w głowę wystarczająco surowo. Zawsze był osobą prywatną, rzadko bywał na meczach Ducks, choć po cichu działał charytatywnie na rzecz drużyny. Nie lubi być w centrum uwagi, ale dobrze się czuje, gdy jest rozpoznawany, co czasami zdarza się na plaży. „Wielu ludzi, z którymi surfuję, nic nie mówi”, powiedział, „ale ja dostaję więcej szacunku, niż mój surfing na to zasługuje.”

Jest skromny. Kariya rzuca się w wir wszystkiego, co robi, niezależnie od tego, czy chce ulepszyć swój umysł, czy ciało. Jeździ na nartach i snowboardzie, a od niedawna uprawia split boarding, czyli snowboard przecięty na pół, dzięki czemu użytkownik może wspinać się po zboczach, używając fartuchów wspinaczkowych, i ponownie przymocować deskę, aby zjechać w dół. Uczy się także hiszpańskiego i francuskiego oraz na nowo uczy się japońskiego, którego uczył się jako dziecko dzięki swojemu japońsko-kanadyjskiemu ojcu. „Z wiekiem myślę, że ważne jest, aby ciągle stawiać sobie wyzwania i nie tkwić w tym samym, co się robi. Spróbować nowego sportu lub czegoś, w czym znów jest się całkowicie początkującym, jest moim zdaniem bardzo cenne” – powiedział. „To utrzymuje twój umysł młody, utrzymuje cię aktywny, utrzymuje cię entuzjazm.”

Hokej jest częścią jego życia, ale w inny sposób. On nie był na lodzie od listopada ubiegłego roku, kiedy grał w grze legend przed jego indukcji Hall of Fame, a w ten weekend opuścił swój sprzęt w Toronto. Departament Bezpieczeństwa Graczy NHL i NHL Players’ Assn. głupio nie konsultowały z nim polityki związanej z uderzeniami w głowę i urazami głowy, ale on był zaangażowany za kulisami. Wielu z jego przyjaciół to trenerzy lub dyrektorzy, którzy dzwonią do niego po radę. On również doradza ofiarom wstrząśnienia mózgu. „Wiele razy rozmawiałem z facetami i dawałem im rzeczy, które mi pomogły lub rzeczy, które czułem, że działają dobrze”, powiedział. „Jeśli chodzi o działania dyscyplinarne, myślę, że przez lata jasno wyraziłem swoje myśli. Nic się nie zmieniło. Myślę, że teraz jesteśmy w miejscu, gdzie wydaje się, że z roku na rok jest coraz lepiej, ale nadal jest to bardzo powolne.”

Jego koszulka powinna być wycofana na długo przed tym, ale on nie był gotowy, aby to ogarnąć. Teraz jest gotowy i potrafi to docenić. To jest warte świętowania.

Follow Helene Elliott on Twitter @helenenothelen

.