Wirusy to niezwykle małe czynniki zakaźne, które wdzierają się do komórek wszystkich typów. Po dostaniu się do wnętrza innej komórki, wirusy stają się porywaczami, wykorzystującymi maszynerię komórki do produkcji kolejnych wirusów. To, czy wirusy stanowią żywe organizmy, czy tylko zlepki molekuł, jest źródłem debaty od wielu lat.

Czy one żyją?

Jedną z podstawowych cech życia jest zdolność do reprodukcji. To, czy wirusy mają tę zdolność, jest kluczem do debaty na temat ich statusu jako istot żywych. Niektórzy twierdzą, że skoro wirusy nie mogą rozmnażać się niezależnie, to nie są żywe. Jednakże, podobnie jak wirusy, istnieje kilka prokariotów, które są obligatoryjnymi pasożytami i nie mogą rozmnażać się bez gospodarza. Ale te prokariota wykazują inną cechę życia, której brakuje wirusom: wzrost. Raz zbudowany wirus nie zmienia rozmiarów ani składu chemicznego. Brakuje im maszynerii do wytwarzania energii, która napędzałaby takie procesy biologiczne. To czyni je radykalnie różnymi od każdego znanego organizmu.

Wirusy wykazują jednak pewne cechy istot żywych. Są zbudowane z białek i glikoprotein, tak jak komórki. Zawierają informację genetyczną potrzebną do produkcji kolejnych wirusów w postaci DNA lub RNA. Wirusy ewoluują w celu dostosowania się do swoich gospodarzy. Więc chociaż wątpliwe jest, by wirusy były naprawdę żywe, są one wyraźnie bardzo podobne do organizmów żywych.

Różnorodność wirusów

Wśród wirusów istnieje większa różnorodność niż wśród wszystkich grup organizmów żywych razem wziętych. Wciąż opisywane są nowe odmiany. Byłoby prawie niemożliwe, aby krótko opisać wszystkie grupy wirusów i ich cechy. Zamiast tego przyjrzymy się cechom wspólnym dla wszystkich wirusów, takim jak ich podstawowa struktura i ogólny cykl replikacyjny. Następnie omówimy cechy wykorzystywane do klasyfikowania nowych wirusów, takie jak kształt i forma materiału genetycznego.

.