Trzynaście tysięcy lat temu, gdy zakończyła się ostatnia epoka lodowcowa, całe połacie australijskiej Wielkiej Rafy Koralowej zginęły. Podnoszący się poziom morza przykrył największą na świecie kolekcję koralowców osadami pochodzącymi z nowo zalanych terenów, blokując światło słoneczne, którego koralowce potrzebują do wzrostu. Rafa w końcu się odbudowała, ale zajęło to od setek do tysięcy lat. Ta bliska śmierć i ostateczne zmartwychwstanie nie były jednorazowe, jak wynika z nowego badania, które ujawnia zmieniające się granice rafy w czasie geologicznym. Jest to opowieść, która rozegrała się pięć razy w ciągu ostatnich 30 000 lat i może się powtórzyć dzisiaj.

Badanie „zawiera kilka naprawdę ważnych lekcji” dla zrozumienia, jak odporne są koralowce w obliczu zmian i jak szybko odzyskują siły po katastrofalnych wydarzeniach, mówi Kim Cobb, paleoklimatolog z Georgia Institute of Technology w Atlancie, który nie był zaangażowany w pracę. Dzisiejsze tempo podnoszenia się poziomu morza jest umiarkowane – około 10% tempa sprzed 13 000 lat – ale idąc dalej może drastycznie przyspieszyć, mówi.

Do przeprowadzenia badań naukowcy użyli podwodnego sonaru, aby zlokalizować miejsca na dnie morza, poza obecną rafą, gdzie koralowce mogły rosnąć w przeszłości. Następnie wywiercili 20 otworów, wydobywając rdzenie skalne, które zawierały skamieniałe koralowce i osady osadzone w ciągu ostatnich 30 000 lat, obejmujące część ostatniej epoki lodowcowej i ciepłe tysiąclecia, które po niej nastąpiły.

Refa migrowała w górę i w dół w tym czasie, zespół odkrył, ściśle śledząc zmiany poziomu morza w tempie do 20 pionowych metrów na tysiąc lat. A kiedy poziom morza osiągnął najniższy punkt 21 000 lat temu – 1918 metrów poniżej dzisiejszego poziomu, jego utracona woda została zamknięta w masywnych czapach lodowych – koralowce przetrwały na zewnętrznych tarasach australijskiego szelfu kontynentalnego, zespół donosi dziś w Nature Geosciences.

Naukowcy długo zastanawiali się, gdzie Wielka Rafa Koralowa zniknęła podczas ostatniej epoki lodowcowej, mówi Jody Webster, geolog morski z Uniwersytetu w Sydney w Australii i główny autor badania. „Byliśmy w stanie ją znaleźć.”

Ale rafa nie zawsze mogła nadążyć za zmieniającym się poziomem morza. Naukowcy zidentyfikowali pięć razy, kiedy wydawało się, że umrze – dwa razy podczas ochłodzenia ostatniej epoki lodowcowej, kiedy spadający poziom morza wystawił koralowce na działanie powietrza; i trzy razy 10 000 do 17 000 lat temu, kiedy topnienie lodowców spowodowało gwałtowny wzrost poziomu morza. „Nie przewierciliśmy jeszcze wszystkiego” – mówi Webster, więc on i jego koledzy nie mogą potwierdzić, jak rozległe było wymieranie koralowców. Ale uważają, że koralowce przetrwały w niektórych miejscach wzdłuż szelfu kontynentalnego w tych czasach, pozwalając rafom w innych miejscach na ponowne ustanowienie w ciągu 2000 lat.

Historyczne wymieranie jest podobne do tego, „co widzimy teraz na Wielkiej Rafie Koralowej”, mówi Mark Eakin, ekolog rafy koralowej w National Oceanic and Atmospheric Administration w College Park, Maryland, który nie był zaangażowany w badania. Zmiany poziomu morza nie są w tej chwili wielkim problemem, ale temperatury już tak: Fale upałów wywołały masowe przypadki wybielania, czyli okresy, w których zestresowane ciepłem koralowce wydalają symbiotyczne algi, które żyją w ich tkankach. W samym 2016 roku – najgorętszym roku na świecie – 67% koralowców zmarło wzdłuż najbardziej wysuniętych na północ 700 kilometrów rafy. „Nie oczekujcie, że rafy będą w stanie szybko się odbijać.”

.