Cooper został skazany na śmierć w 1985 roku po tym, jak dwa lata wcześniej w Chino Hills został skazany za porąbanie na śmierć czterech osób i ciężkie zranienie piątej. Nie była to sprawa otwarta i zamknięta, a Cooper wtedy, tak jak i teraz, głosił swoją niewinność.

Nie jest on osamotniony w przekonaniu, że jest niewinny lub że przynajmniej nie otrzymał sprawiedliwego procesu.

Sprawa przeciwko Cooperowi jest, delikatnie mówiąc, mało przekonująca, a sposób prowadzenia śledztwa powinien każdego zastanowić. Dowody zostały podrzucone; inne dowody nie zostały udostępnione jego prawnikom z naruszeniem zasad sądowych; wyraźne wskazówki dotyczące możliwej winy innego mężczyzny zostały zignorowane; tropy nie zostały podjęte – nawet zakrwawiona para kombinezonów powiązana z innym podejrzanym została odrzucona przez policję.

Talk about reasonable doubt.

Sprawa ta, podobnie jak większość spraw dotyczących przestępstw zagrożonych karą śmierci, wywołała długą serię odwołań, z których większość okazała się nieskuteczna, choć w jednej z opinii odrębnych sędzia apelacji federalnej ostrzegł, że „Kalifornia może być bliska wykonania egzekucji na niewinnym człowieku”. Na szczęście ta egzekucja została opóźniona, ale Cooper pozostaje w celi śmierci.

Testy DNA niedostępne w czasie procesu mogłyby określić, czy przedmioty związane z przestępstwem zostały dotknięte lub użyte przez Coopera, a Gov. Jerry Brown w końcu poruszył się w ostatnich dniach swojej administracji, aby zająć się tą kwestią. W Wigilię Bożego Narodzenia 2018 r. zarządził ograniczone testy DNA niektórych dowodów fizycznych; dwa miesiące później nowo zainstalowany Gov. Gavin Newsom rozszerzył zakres testów, aby objąć więcej przedmiotów dowodowych.

Od tego czasu opinia publiczna nie usłyszała praktycznie nic o tym, jak postępują testy.

Zauważ, że minęło 18 miesięcy.

Biuro Newsoma wyjaśniło, że testy „trwają” i że „Specjalny Mistrz ściśle współpracuje ze stronami i nadzoruje ten proces, aby zapewnić, że przebiega on w uczciwy, dokładny i odpowiedni sposób.” Sam specjalny mistrz – były sędzia Daniel Pratt – nie odpowiedział na prośbę o wywiad, a prawnik Coopera, Norman C. Hile, nie odpowiedział na ostatnie prośby o aktualizację, na jakim etapie są testy.

Nie mam ustalonej opinii na temat tego, czy Cooper jest faktycznie niewinny morderstw, za które został skazany, ale jasne jest, że dowody przeciwko niemu nie dowodzą jego winy. Najlepsza analiza tych dowodów – oraz zachowania systemu sądownictwa karnego w hrabstwie San Bernardino w tamtym czasie – pochodzi od sędziego Williama A. Fletchera, który napisał dysertację w Sądzie Apelacyjnym 9. Okręgu, o której wspomniałem powyżej, i powtórzył ją w przemówieniu na temat kary śmierci z 2012 roku.

Same morderstwa były brutalnie ohydne. Doug i Peggy Ryen; ich 10-letnia córka, Jessica; i gość nocny Christopher Hughes zostali dźgnięci co najmniej 143 razy szpikulcem do lodu, siekierą i nożem, a 8-letni Joshua Ryen miał szczęście, że przeżył z poderżniętym gardłem. Początkowo powiedział pracownikowi socjalnemu w szpitalu, że widział trzech lub czterech białych lub latynoskich mężczyzn wchodzących do domu, ale później – po wielokrotnych wizytach śledczego szeryfa – powiedział, że widział tylko cień jednego mężczyzny.

To akurat zgadzało się z teorią wysuniętą przez śledczych szeryfa hrabstwa San Bernardino, że zbrodnia została popełniona przez jedną osobę: Cooper, czarny mężczyzna i skazany włamywacz, który w czasie morderstw ukrywał się w sąsiednim pustym domu po ucieczce z pobliskiego więzienia stanowego.

Pięć osób pociętych i porąbanych 143 razy przez jedną osobę władającą szpikulcem do lodu, siekierą i nożem?

Jak babcia ofiary, która przeżyła, powiedziała CBS w programie informacyjnym „48 godzin”, który został wyemitowany w marcu, „Wciąż nie mogę uwierzyć, że jedna osoba … mogła zrobić to wszystko mojej rodzinie. Jest ich pięcioro i po prostu wiem, że nie stali w kolejce mówiąc, 'Jestem następna.'”

Ale to właśnie to, co śledczy i prokurator przekonali ławę przysięgłych się wydarzyło.

To jest spotęgowana niesprawiedliwość. Nowa runda testów DNA może wykluczyć Coopera jako zabójcę, lub potencjalnie podkopać jego argument, że jest niewinny. Jednak proces ten przeciąga się, bez publicznego wyjaśnienia, od półtora roku.

Jeśli testy uniewinnią Coopera, w co wierzy on i jego obrońcy, im dłużej ten proces się przeciąga, tym gorsza staje się niesprawiedliwość.

A mieszkańcy Kalifornii – w imieniu których Cooper został uwięziony – zasługują na to, by wiedzieć, czy niewinny człowiek spędził większość swojego dorosłego życia w więzieniu, podczas gdy winni nigdy nie byli ścigani.