The White-tailed Eagle (Haliaeetus albicilla), znany również jako Orzeł Morski, Erne (czasami Ern), lub White-tailed Sea-eagle, jest dużym ptakiem drapieżnym w rodzinie Accipitridae, która obejmuje inne raptory, takie jak jastrzębie, latawce i błotniaki.

Uważany jest za bliskiego kuzyna orła przedniego i zajmuje tę samą niszę ekologiczną w Eurazji.

Rozmieszczenie i systematyka

Ten duży orzeł rozmnaża się w północnej Europie i północnej Azji. Największa populacja w Europie znajduje się wzdłuż wybrzeża Norwegii. Światowa populacja w 2008 roku wynosi tylko 9 000 – 11 000 par.

Przeważnie są rezydentami, tylko najbardziej wysunięte na północ ptaki, takie jak wschodnia Skandynawia i populacja syberyjska, migrują zimą na południe.

Niewielkie, pojedyncze populacje rezydentów występują w południowo-zachodniej Grenlandii i zachodniej Islandii. Pierwszy został zaproponowany jako odrębny podgatunek groenlandicus w oparciu o ich bardzo duży rozmiar i proporcje ciała. Jednakże gatunek ten jest obecnie uważany za monotypowy, a zróżnicowanie wielkości jest klinalne zgodnie z regułą Bergmanna. Ostatnie badania genetyczne mitochondrialnego DNA są zgodne z tą koncepcją. Bielik grenlandzki jest, w skali czasu ewolucyjnego, stosunkowo niedawno założoną populacją, która nie zgromadziła jeszcze wielu unikalnych cech genetycznych. Jednak populacja ta wydaje się być demograficznie izolowana i zasługuje na szczególną ochronę.

Orzeł Bielik tworzy parę gatunkową z Orłem Łysym. Te odróżniły się od innych orłów morskich na początku wczesnego miocenu (c. 10 mya) najpóźniej, być może (jeśli najbardziej starożytny zapis kopalny jest prawidłowo przypisany do tego rodzaju) już na początku lub w środkowym oligocenie, około 28 mya temu.

Jak w innych parach gatunków orłów morskich, ten składa się z białogłowy (Bald Eagle) i tan-headed gatunków. Prawdopodobnie rozeszły się na północnym Pacyfiku, rozprzestrzeniając się na zachód do Eurazji i na wschód do Ameryki Północnej.

Podobnie jak trzeci północny gatunek, Orzeł Morski Stellera, mają żółte szpony, dzioby i oczy u dorosłych.

Opis

Orzeł Bielik jest dużym ptakiem, 69-92 cm (27-36 in) długości z 182-244 cm (72-96 in) rozpiętości skrzydeł. Samice, ważące 4-6,9 kg (8,8-15,2 funtów), są nieco większe od samców, które ważą 3,1-5,4 kg (6,8-12 funtów). Jest to czwarty co do wielkości orzeł na świecie.

Ma szerokie skrzydła „drzwi od stodoły”, dużą głowę i gruby dziób „tłuczek do mięsa”. Dorosły jest głównie brązowy z wyjątkiem bledszej głowy i szyi, czarniawe pióra lotu, charakterystyczny biały ogon i żółty rachunek i nogi.

W młodocianych ptaków ogon i rachunek są ciemniejsze, z ogonem staje się biały z ciemnym pasem końcowym w sub-adults.

Niektóre osobniki żyją ponad 25 lat, średnio 21 lat.

Hodowla

Orły bieliki osiągają dojrzałość płciową w wieku czterech lub pięciu lat. Łączą się w pary na całe życie, choć w przypadku śmierci jednego z nich szybko dochodzi do wymiany. Więź jest utworzona, gdy stały zakres domu jest wybrany. Mają charakterystyczny powietrzny pokaz zalotów, którego kulminacją jest para zamykająca szpony w powietrzu i wirująca do ziemi w serii spektakularnych obrotów. Orły bieliki są znacznie bardziej wokalne niż orły przednie, szczególnie w sezonie lęgowym, a zwłaszcza samiec, gdy znajduje się w pobliżu budki lęgowej. Calls może czasami przyjąć formę duetu między parą.

Gniazdo jest ogromny gmach z patyków na drzewie lub na klifie przybrzeżnym. Gniazda, jako wierne swoim terytoriom, po wyprowadzeniu lęgów są często ponownie wykorzystywane, czasem przez dziesiątki lat przez kolejne pokolenia ptaków; jedno gniazdo na Islandii było używane przez ponad 150 lat. W Skandynawii znane są przypadki zawalenia się drzew pod ciężarem ogromnych, od dawna założonych gniazd.

Terytorium orła bielika obejmuje od 30 do 70 km², zwykle w osłoniętych miejscach nadmorskich. Czasami można je spotkać w głębi lądu nad jeziorami i wzdłuż rzek. Terytorium bielika może pokrywać się z terytorium orła przedniego, a konkurencja między tymi dwoma gatunkami jest ograniczona. Orły przednie preferują góry i wrzosowiska, podczas gdy bielik woli wybrzeże i morze.

Połączone pary składają od jednego do trzech jaj rocznie. Jaja są składane w odstępie dwóch do pięciu dni w marcu lub kwietniu i są inkubowane przez 38 dni przez oboje rodziców. Po wykluciu, pisklęta są dość tolerancyjne wobec siebie, chociaż pierwszy wykluty jest często większy i dominuje w czasie karmienia. Samica zajmuje się głównie wychowywaniem młodych i bezpośrednim karmieniem, a samiec przejmuje je od czasu do czasu. Młode są w stanie samodzielnie się odżywiać od piątego do szóstego tygodnia życia, a po jedenastym do dwunastego tygodnia wylatują, pozostając w pobliżu gniazda, zależne od rodziców przez kolejne sześć do dziesięciu tygodni. Płeć piskląt można określić za pomocą metod terenowych lub DNA.

Nadmiar piskląt jest czasami usuwany z gniazd w celu wykorzystania w programach reintrodukcji na obszarach, gdzie gatunek wymarł. Jeśli pozostawione w gnieździe, są one często zabijane przez pierworodne prędzej czy później, jak w większości dużych orłów.

W takich programach, ptaki są podnoszone w skrzynkach na platformach w koronach drzew i karmione w taki sposób, że nie widzą osoby dostarczającej im jedzenie, dopóki nie są wystarczająco dorosłe, aby latać, a tym samym znaleźć własne jedzenie.

Dieta

Dieta orła jest zróżnicowana, obejmuje ryby, ptaki, padlinę i, od czasu do czasu, małe ssaki. Wiele ptaków żyje prawie całkowicie jako padlinożercy, regularnie wyłudzając pożywienie od wydr i innych ptaków, ale ten orzeł może być również potężnym myśliwym.

Lokalnie, ten gatunek może ostro konkurować z orłami przednimi o króliki i zające, które każdy orzeł może złapać. Dzienne zapotrzebowanie na pokarm wynosi 500-600 g. Chociaż jest mniej aktywnym myśliwym niż orzeł przedni i zazwyczaj przegrywa z nim w bezpośredniej rywalizacji o pojedynczy pokarm, może istnieć w większych zagęszczeniach populacji i konkurować z orłami przednimi ze względu na dłuższe jelita i bardziej wydajny układ trawienny, będąc w stanie żyć lepiej przy mniejszej ilości pożywienia.

Bliskie wyginięcie i odbudowa populacji w Europie

Orły bieliki są drapieżnikami wierzchołkowymi. W związku z tym wykazują tendencję do bioakumulacji zanieczyszczeń środowiska, które są obecne w ich ofiarach, a także były intensywnie prześladowane przez pasterzy i myśliwych, którzy uważali je (zwykle niesłusznie) za zagrożenie dla swojego inwentarza i ptaków łownych. W latach 1800-1970 orły bieliki w większości Europy odnotowały drastyczne spadki liczebności i wyginęły w wielu regionach zachodniej, środkowej i południowej Europy.

Największe ocalałe populacje znajdowały się w Norwegii, Niemczech, Polsce i Islandii, ale w kilku innych krajach pozostały skupiska par reprodukujących się. Intensywne działania ochronne w dużej części pozostałego europejskiego obszaru występowania (ochrona prawna w celu ograniczenia polowań, ochrona miejsc lęgowych i zimowego dokarmiania) doprowadziły do odbudowy wielu lokalnych populacji. Od lat 80. ubiegłego wieku europejska populacja bielika stale się odbudowuje i ponownie rozprzestrzenia się w kierunku zachodnim. Obecnie ponownie zasiedlił kilka tradycyjnych obszarów lęgowych w Europie, a odbudowa nadal trwa, wspomagana w Irlandii i Wielkiej Brytanii przez programy reintrodukcji.

Niektóre zagrożenia nadal istnieją, zwłaszcza nielegalne prześladowania ze strony osób zajmujących się odstrzałem ptaków łownych i złodziei jaj w Szkocji, a także pojawia się nowe zagrożenie ze strony turbin wiatrowych, gdzie znaczna śmiertelność (znacznie przekraczająca produktywność populacji na danym obszarze) wystąpiła na farmie wiatrowej Smøla w Norwegii.

Został on pomyślnie reintrodukowany na wyspie Rum, w archipelagu Małych Wysp w Szkocji, w 1975 r. i obecnie rozmnaża się na całym obszarze Wysp Zachodnich i na kontynentalnym wybrzeżu Wester Ross. Jedna z jego gaelickich nazw brzmi „iolaire sùil na grèine” lub „orzeł o słonecznym spojrzeniu”. W sierpniu 2008 roku piętnaście piskląt wychowanych w Norwegii zostało wypuszczonych w tajnym miejscu w Fife, w nadziei na ponowne wprowadzenie tego gatunku na wschodnie wybrzeże Szkocji. Bielik jest nadal rzadkim hodowcą w Wielkiej Brytanii po jego wyginięciu i reintrodukcji, z 36 par w 2006 r. i 40 w 2008.

W dniu 22 maja 2006 r. ogłoszono, że para orłów bielików była hodowla w rezerwacie przyrody Oostvaardersplassen w Holandii. Przyleciały one same, a nie w ramach reintrodukcji. Jest to pierwszy przypadek lęgów tego ptaka w Holandii w czasach nowożytnych. W latach 2007, 2008 i 2009 orły powróciły do swojego gniazda.

Orzeł bielik jest reintrodukowany do Irlandii. Program rozpoczął się latem 2007 roku. Piętnaście-dwadzieścia młodych orłów z Norwegii jest wypuszczanych każdej wiosny do Parku Narodowego Killarney w południowo-zachodniej Irlandii. Ten kompleksowy projekt będzie trwał przez kilka lat, a wypuszczanych orłów będzie znacznie więcej. Gatunek ten ma bogatą historię na wyspie, ale wyginął w Irlandii w latach 1800 z powodu prześladowań ze strony właścicieli ziemskich.

Badania mikrosatelitarnego i mitochondrialnego DNA u orłów bielików z północno-środkowej Europy wykazały, że odbudowująca się populacja europejska zachowała znaczne ilości różnorodności genetycznej, co oznacza niskie ryzyko depresji wsobnej (poważny problem u gatunków o niskiej gęstości populacji). Dlatego też odbudowa tego niegdyś zagrożonego gatunku jest prawdziwym sukcesem w dziedzinie ochrony przyrody. Historia ta pokazuje również, jak lokalna ochrona gatunku może być skuteczna i ważna dla zachowania potencjału ewolucyjnego gatunku.

Heraldry

Orzeł bielik jest uważany za Orła Białego przedstawionego w herbie Polski.

Prehistoria

Na Orkadach kości orła morskiego zostały znalezione w kopcach grobowych sprzed 4000 lat, co sugeruje, że ptaki te były czczone przez tamtejszych prehistorycznych ludzi, a przekonanie to zostało wzmocnione przez piktyjskie kamienne rzeźby orłów morskich z Orkadów.

Folklor

Na Wyspach Szetlandzkich rybacy wierzyli, że gdy tylko pojawi się orzeł morski, ryby wynurzają się na powierzchnię, brzuchem do góry; doprowadziło to do tego, że niektórzy rybacy używali tłuszczu orła, rozsmarowanego na przynęcie, aby zwiększyć swój połów.