Things go off the rails on the third day of our five-day canoe trip on the Green River in Utah. Właśnie odrzuciliśmy piękny, płaski kemping w mili 70, położony u podnóża czerwonego klifu, ponieważ nie oferował żadnej ulgi od palącego słońca. Nasz ostatni obóz jest 10 mil i pięć godzin za nami, a myśleliśmy, że już prawie skończyliśmy ten dzień. Teraz, gdy brzegi rzeki zmieniają się z magicznych skał w nieprzeniknione zarośla, słowa pani z wypożyczalni kajaków wracają, by mnie prześladować: „Późnym majem będzie wysoka woda, więc będzie o wiele trudniej znaleźć miejsca kempingowe.”

Jest Memorial Day Weekend, a rzeka płynie z prędkością 14,500-16,500 stóp sześciennych na sekundę, niższą niż w trybie pełnej powodzi 20,000+, ale wciąż wystarczająco wysoką, aby pokryć bary piaskowe i przyjazne dla łodzi lądowiska. Później w lecie przepływ spada, przez co rzeka wydaje się bardziej przypominać jezioro z kilometrami plaży. Trudno to sobie teraz wyobrazić, bo nie ma gdzie wylądować.

Jesteśmy 27 mil w 47-milowym spływie z Ruby Ranch do Mineral Bottom, przepływając przez Labyrinth Canyon, gdzie rzeka zaczyna układać się na sobie w ciasne zakręty. Jest to jeden z najpiękniejszych odcinków rzeki Green, która meandruje na długości 730 mil od Wind River Range w Wyoming do połączenia z rzeką Kolorado w Utah. Tutaj, niedaleko Moab, rzeka wyrzeźbiła głęboką przepaść przez Płaskowyż Kolorado, wytrawiając gigantyczne czerwone klify i ostańce, które zagnieżdżają się w sobie jak warstwy tortu, ze strzelistymi iglicami skalnymi jako świeczkami.

Spoglądam w dół na moją pustą butelkę po wodzie i oblizuję moje spieczone wargi językiem z papieru ściernego. Nasz 7-galonowy dzbanek jest umocowany na dnie kajaka pod stosem suchych worków. Nieustający upał zaczyna do mnie docierać.

Wiedzieliśmy, że to będzie przygoda. Nie planujesz samodzielnej wyprawy rzecznej przez pustynię i nie oczekujesz, że będzie łatwo. Ale jak dotąd wszystko szło bez zarzutu, a my czuliśmy się trochę zadowoleni.

Trzy dni wcześniej, nasza czwórka rozbijała obóz przy wejściu i wypłynęła przed tłumem. Sztywny wiatr z przodu wyrzucił białe czapki nad naszymi dziobami pierwszego dnia, ale i tak dotarliśmy do naszego kempingu w Three Canyons przed obiadem. Wysoka woda zadziałała na naszą korzyść, pozwalając nam popłynąć w górę bocznego strumienia i znaleźć spokojne miejsce na rozbicie namiotów. Ochłodziliśmy się w wodzie, zbadaliśmy kanion i ucztowaliśmy na carne asada popijając zimnym piwem.

Drugiego dnia przepłynęliśmy spokojne 10 mil, trafiając bezbłędnie na nasz docelowy kemping w Keg Springs Bottom. Sceneria była boska, położona wśród olbrzymich skał zwisających w starożytnych stosach. Wskoczyliśmy do przerębla, podczas gdy inne grupy dryfowały obok i zazdrościły nam naszego miejsca. O zmroku, leżeliśmy na plecach na brzegu rzeki przez godzinę, wpatrując się w magiczny dywan gwiazd, który rozciągał się na wysokich, czerwonych ścianach kanionu wokół nas.

A potem gówno poszło w diabły w trzecim dniu po tym, jak odrzuciliśmy kemping na 70. mili. Obóz znajdował się w idealnym miejscu, gdzie rzeka Green River zbliża się na ćwierć mili do swojego własnego ogona, zanim zrobi 7-milową zmianę kierunku wokół Bowknot Bend. Mieliśmy nadzieję na wędrówkę szlakiem, który prowadzi w górę skalistej skarpy, aby uzyskać dwa widoki na rzekę. Ale teraz popłynęliśmy za daleko i nie możemy znaleźć miejsca do lądowania.

Zygzakując w desperacji przez rzekę, przeszukujemy brzeg, który jest albo zbyt stromy, albo zawalony krzewami. Wbijamy się w jeden gąszcz i czepiamy się brzegu rzeki tylko po to, by zostać oblężonym przez głodne komary, które przegryzają nasze ubrania. Słyszę brzęczenie owadów. „Za dużo robaków!” krzyczymy przed wskoczeniem z powrotem do naszych łodzi.

Cztery godziny i 7 mil później, kiedy odwodnienie i wyczerpanie sprawiają, że jesteśmy oszołomieni, w końcu znajdujemy mały skrawek brzegu z wystarczającą ilością miejsca na obóz. Gdy rozbijamy namiot w wąskim zakątku, spoglądam na siodło nad nami i widzę krążące sępy, jakby czekające, czy przeżyjemy.

Then it dawns on us. To siodło jest tym samym, z którego rozciąga się widok na milę 70, gdzie chcieliśmy być. Jesteśmy po prostu po drugiej stronie. Nie mogliśmy tego lepiej zaplanować, nawet gdybyśmy próbowali.

Noc zapada szybko, a my zapadamy w naszych namiotach, wyczerpani, ale z planem. Dostaniemy powtórkę.

Następnego ranka wybieramy naszą drogę przez skały w górę siodła, dźwigając nasze nadmuchiwane paddleboardy na plecach. Grzbiet oddzielający rzekę ma wysokość nieco ponad 400 stóp. Ze szczytu łatwo dostrzec, jak rzeka wyrzeźbiła ten krajobraz w arcydzieło. W czasie geologicznym nie minie wiele czasu, zanim wyrzeźbi siodło.

Schodzimy na drugą stronę, pompujemy nasze paddleboardy i płyniemy z powrotem w dół rzeki. To 7 mil słodkiego zwycięstwa, bez niczego poza wpatrywaniem się w widoki i rozmyślaniem o naszej ostatniej nocy. Jutro popłyniemy ostatnim odcinkiem do wyjścia w Mineral Bottom. Wracamy do obozu, wyciągamy ostatnie piwa z lodówki, mlaskamy puszkami i uśmiechamy się. Czasami, gdy sprawy idą nie tak, kończą się lepiej niż można było zaplanować.

Jeśli płyniesz

Kanion Labiryntu jest dość łatwą wycieczką do samodzielnego wykonania, jeśli jesteś gotowy na małą przygodę. 47-milowy odcinek od Ruby Ranch do Mineral Bottom to płaska woda, którą można spłynąć tratwą, deską z wiosłem, kajakiem, a nawet gumową kaczką. Pora roku dyktuje, jak ciężko musisz wiosłować. Podczas wiosennego spływu będziesz miał dużo czasu, aby się wyciszyć i wypić piwo. Później w ciągu roku poziom wody spada, co zmusza do cięższej pracy. Wiatr często wzmaga się po południu, więc zaplanuj wiosłowanie na wczesną porę dnia, a popołudnia poświęć na odkrywanie bocznych kanionów.

Oto kilka wskazówek, które pomogą Ci zacząć:

Get a book: Belknap’s Waterproof Canyonlands River Guide zawiera szczegółowe mapy, które pomogą Ci zweryfikować kempingi i boczne kaniony. Labyrinth Canyon River Guide, autorstwa Thomasa G. Ramptona, to kolejne przydatne źródło informacji, z punktami orientacyjnymi wyszczególnionymi według przebiegu oraz opisami rzeki przy różnych poziomach wody. Sprawdź wskaźnik USGS, aby zobaczyć jak płynie.

Zdobądź pozwolenie: Potrzebujesz pozwolenia na odcinek pomiędzy miastem Green River a Mineral Bottom. Jest to bezpłatne i łatwe: Wystarczy wypełnić zezwolenie Labyrinth Canyon i złożyć je w biurze terenowym Bureau of Land Management w Moab.

Zdobądź łódź: Jeśli nie posiadasz własnej łodzi, wypożycz ją z Canyon Voyages w Moab. Sklep ten posiada wiele wypożyczalni sprzętu, od kajaków, canoe, tratw i paddleboardów, po namioty, śpiwory, rowery (er, toalety), chłodziarki i wiele innych.

Zdobądź przewagę: Ruby Ranch jest doskonałym put-in, tuż w górę rzeki od początku Labyrinth Canyon. Możesz rozbić obóz na tym prywatnym terenie tuż przy rzece za 5 dolarów od osoby. Rozbij namiot pod sękatymi drzewami bawełny i spędź wieczór zastanawiając się, jak najlepiej przymocować sprzęt do swojej łodzi. Zabierz ze sobą gotówkę na kemping oraz opłatę za wodowanie (10$ za łódź plus 5$ za osobę). Ta mapa BLM ułatwia znalezienie Ruby Ranch.

Zapraszamy na przejażdżkę: Wycieczki rzeczne stwarzają problem z samochodami: jak mieć podwózkę na miejsce i pojazd czekający na mecie? Coyote Shuttle rozwiązuje ten problem, przewożąc Twój samochód za Ciebie. Jeśli nie chcesz ciągnąć swojego kajaka, zrobią to za Ciebie.