Urodzony w portugalskim mieście Sines w 1460 lub 1469 roku, Vasco de Gama stał się jednym z czołowych odkrywców Ery Odkryć. Jest pierwszym Europejczykiem, który przepłynął z Europy do Indii, nie przekraczając lądu, i w ten sposób otworzył lukratywny szlak handlu przyprawami, a także położył podwaliny pod portugalską kolonizację części Azji. Pomniki ku jego czci można znaleźć w różnych miejscach w całej Portugalii i poza nią. Jego imieniem nazwano nawet krater na księżycu.

Jego pierwsza podróż do Indii wyruszyła z Lizbony 8 lipca 1497 r. z flotą złożoną z zaledwie 4 żaglowców. Wybrał trasę, z której statki korzystają do dziś, płynąc wzdłuż zachodniego wybrzeża Afryki do Sierra Leone, a następnie kierując się na południe na otwarte morze, wokół Przylądka Dobrej Nadziei, wzdłuż wschodniego wybrzeża Afryki do dzisiejszej Kenii, gdzie wziął na pokład doświadczonego pilota, uważanego za Araba lub Hindusa, umożliwiając w ten sposób flocie przepłynięcie Oceanu Indyjskiego w ciągu zaledwie 23 dni.

Wylądował w Calicut (dzisiejsze Kozhikode) 20 maja 1498 roku. Nie był w stanie ustanowić pożądanego traktatu handlowego z indyjskimi władcami i wyruszył w podróż powrotną do Portugalii, podróż naznaczoną ciężkimi monsunami i szkorbutem. Ze 170 członków załogi, którzy wypłynęli z Lizbony, tylko 55 wróciło żywych, a wśród zaginionych był brat da Gamy. Po powrocie da Gama został obsypany zaszczytami przez wdzięcznego króla Manuela I, a królewska kasa wzbogaciła się o fortunę na sprzedaży przywiezionych przez niego przypraw.

Jose Goncalves

Dalsze armady zostały wysłane do Indii, a sam da Gama przewodził dwóm z nich. W 1524 r. król Portugalii Jan II nadał mu tytuł wicekróla Indii. Jego ostatnia podróż do Indii była w 1524 roku. Po przybyciu próbował uporządkować skorumpowane praktyki wśród portugalskich osadników, ale zmarł tam na malarię w 1524.

Vasco da Gama reputacja jako wiodącej postaci swojej epoki jest nieco osłabiona przez historie aktów piractwa i brutalności. Niektórzy historycy twierdzą, że raz rozkazał podpalić arabski statek towarowy z kobietami i dziećmi na pokładzie, zabijając niewinne ofiary i kradnąc towary znajdujące się na pokładzie.

Jest pochowany w klasztorze Jeronimos w Belem, niedaleko miejsca, z którego wyruszył w odkrywczą podróż w 1497 r.

.