On the night of Dec. 9, 2001, 911 operators received a frantic call from Michael Peterson, about his wife Kathleen, per NBC News. „Moja żona miała wypadek. Wciąż oddycha”, mówi Peterson na nagraniu rozmowy z 911. „Spadła ze schodów. Wciąż oddycha. Proszę przyjechać” – kontynuuje Peterson. Jednak od tamtego czasu, to czy śmierć Kathleen Peterson była wypadkiem, czy też nie, było przedmiotem ostrej dyskusji, zarówno w salach sądowych, jak i poza nimi. To, co stało się później, jest tematem filmu dokumentalnego The Staircase, który pojawi się w serwisie Netflix 8 czerwca.

Kathleen Peterson została znaleziona martwa na dole schodów w domu w Durham w Karolinie Północnej, który dzieliła ze swoim mężem, byłym powieściopisarzem Michaelem Petersonem. (I chociaż w swoim telefonie na 911 Peterson twierdził, że spadła ze schodów, CNN donosi, że organy ścigania na miejscu zdarzenia były podejrzane po zbadaniu ciała Kathleen i krwi, która ją otaczała. „Przykucnąłem na klatce schodowej i spojrzałem w górę schodów, próbując wyobrazić sobie każdy możliwy scenariusz, jak ta kobieta mogła zejść po tych schodach, wylądować w pozycji, w której wylądowała, i skąd wzięła się ta cała krew”, CNN donosi, że sierżant Fran Borden zeznał podczas procesu w 2003 roku, w którym Michael Peterson stał oskarżony o zamordowanie swojej żony. „To się nie zgadzało. Nie pasowało” – kontynuował zeznania Borden. (Peterson zawsze utrzymywał, że jest niewinny.)

Czy Kathleen Peterson została w ogóle zamordowana, czy też uległa tragicznemu wypadkowi? Debata na ten temat rozgorzała podczas procesu w 2003 roku. Jak donosi WRAL News, lekarz sądowy, który przeprowadził autopsję Kathleen Peterson zeznał, że Kathleen zmarła w wyniku pobicia, a nie wypadku. „Miała kilka, jak sądzę, siniaków i otarć z przodu twarzy” – powiedział podczas zeznań dr Kenneth Snell, według WRAL. „Miała również kilka siniaków na plecach swoich ramion, od łokcia w dół do grzbietów swoich dłoni”. Na podstawie autopsji dr Snell doszedł do wniosku, że Peterson zmarł w wyniku napadu.

Ale naukowiec medycyny sądowej wezwany na trybunę przez obronę nie zgodził się z ustaleniami Snella. Zgodnie z innym raportem WRAL, dr Henry Lee zeznał, że jest bardzo prawdopodobne, że Kathleen Peterson upadła na śmierć, a wzory rozbryzgów krwi na ścianie mogły być spowodowane jej własnymi działaniami, a nie pobiciem. „Te wzory o średniej prędkości mogą być wytwarzane przez kaszel, kichanie, oddychanie, ruch włosów”, WRAL donosi, że Lee zeznał. Chociaż Lee przyznał, że nie może wykluczyć możliwości, że Kathleen została zaatakowana, raport WRAL dzieli się tym, że Lee uważał, że w rzeczywistości było zbyt dużo rozprysku krwi, aby sugerować, że została pobita i zamiast tego doszedł do wniosku, że najprawdopodobniej upadła.

WRAL donosi, że podczas własnych zeznań Lee zakwestionował zeznania złożone przez stanowego eksperta od rozprysków krwi Duane’a Deavera, odrzucając testy przez niego wykonane jako „dziecinną zabawę”. „Nie ma znaczenia, ile testów zrobisz. Nie uda ci się stworzyć tej samej sceny, ponieważ jest to sytuacja dynamiczna” – zeznał Lee. „Możesz skakać. Możesz bić głowę manekina. To nie jest prawdziwe życie.”

Krytyka Lee wobec Deavera okazała się być uzasadniona. Chociaż Peterson został uznany za winnego morderstwa pierwszego stopnia i skazany na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego pod koniec procesu w 2003 roku, w 2011 roku sędzia Orlando Hudson przyznał Petersonowi nowy proces po orzeczeniu, że pierwotne zeznania Deavera wprowadziły ławę przysięgłych w błąd. Deaver został zwolniony przez Stanowe Biuro Śledcze z powodu krzywoprzysięstwa podczas procesu Petersona i innych problemów, donosi News and Observer. Tak więc, podczas gdy dowody w postaci rozprysku krwi stanowiły kluczową część oskarżenia, że Kathleen Peterson została zamordowana, zwolnienie Deavera poddało w wątpliwość samą koncepcję, że jej śmierć była czymś innym niż wypadkiem.

Jest jeszcze teoria sowy. Podczas gdy Peterson odsiadywał wyrok w więzieniu, zanim przyznano mu nowy proces, jeden z jego prawników, T. Lawrence Pollard, zaczął składać oświadczenia, aby uzyskać dostęp do informacji, które pomogłyby udowodnić teorię, że atak sowy był odpowiedzialny za śmierć Kathleen Peterson, według News & Observer. Raport stwierdza, że zgodnie z raportem State Bureau of Investigation, „mikroskopijne pióro zostało znalezione w dłoni Kathleen Peterson wraz z niektórymi jej włosami.” Ponadto autopsja wykazała, że Kathleen miała kilka głębokich ran na skórze głowy, ran, które jak zauważyli eksperci ornitologiczni, mogły odpowiadać ranom zadanym przez sowę wąsatą, gatunek występujący w Durham, według Audubon. Obrona Petersona postulowała, że atak sowy spowodował upadek Kathleen Peterson na śmierć.

Ale ani teoria sowy, ani inne argumenty nie były wystarczająco przekonujące, aby uratować Petersona przed koniecznością ponownego procesu, ponieważ w 2016 roku sędzia Hudson odrzucił wnioski obrony o oddalenie zarzutów przeciwko Petersonowi, według News & Observer. W 2017 roku Peterson przyznał się do winy za dobrowolne nieumyślne spowodowanie śmierci, korzystając z zarzutu Alforda, który pozwala oskarżonym zachować niewinność, jednocześnie przyznając, że istniało wystarczająco dużo dowodów przeciwko nim, aby uzasadnić skazanie, według News & Observer. Jego wyrok za ten zarzut był mniej czasu w więzieniu niż on już służył, więc Peterson był w stanie chodzić wolny, zgodnie z tym samym raporcie.

So though Peterson has technically been found guilty of his wife’s death, the former novelist still maintains his innocence, and claims that Kathleen Peterson simply fell. The Staircase relacjonuje sprawę od początkowego procesu do uwolnienia Petersona, dając fanom prawdziwych zbrodni wgląd we wszystkie zwroty akcji, pozwalając widzom wyrobić sobie własne zdanie na temat natury tej tajemniczej śmierci.