W 1984 roku amerykańscy szpiedzy monitorujący radziecką prasę znaleźli w rosyjskim magazynie niepokojący artykuł. Nie był to demaskator urzędników w Związku Radzieckim ani niepokojący opis zimnowojennego nastawienia do Stanów Zjednoczonych. Był to raczej przepis na łyskę, małego ptaka wodnego, który jest powszechny w Europie Wschodniej.

Dla urzędników CIA oznaczało to kłopoty. Od dawna mieli umowę z rosyjskim podwójnym agentem, którego nazywali TOP HAT – jeśli chciał nawiązać z nimi kontakt, miał to zasygnalizować, publikując przepis. Czy TOP HAT był w niebezpieczeństwie?

Jak się okazało, tak. Wkrótce potem najcenniejszy szpieg Ameryki, Dmitrij Poliakow, całkowicie zniknął z mapy. Przez prawie 25 lat oficer radzieckiego wywiadu wojskowego służył jako najbardziej zaufane źródło informacji dla Stanów Zjednoczonych na temat radzieckiej armii, dostarczając mnóstwo danych wywiadowczych i stając się legendą w tym procesie.

Dokumenty i wskazówki Polyakova informowały amerykańską strategię w Chinach podczas zimnej wojny i pomogły amerykańskiemu wojsku określić, jak radzić sobie z bronią z czasów radzieckich. A Polyakovowi przypisywano powstrzymanie zimnej wojny od wrzenia poprzez przekazywanie Stanom Zjednoczonym sekretów, które dawały im wgląd w sowieckie priorytety.

Ale czy Polyakov był podwójnym agentem… czy potrójnym, który utrzymywał Stany Zjednoczone na kroplówce fałszywych wskazówek i dezinformacji? I co się z nim stało po jego nagłym zniknięciu?

Polyakov urodził się na terenie dzisiejszej Ukrainy w 1921 roku. Po służbie w II wojnie światowej został zwerbowany przez GRU, wojskową agencję wywiadowczą ZSRR. Nie był typem człowieka, którego można by określić mianem szpiega – syn księgowego, był skromnym ojcem, który w wolnym czasie zajmował się stolarstwem. Na pozór był posłusznym pracownikiem i niezawodnym agentem GRU. Ale gdy awansował w szeregach agencji, postępując zgodnie z protokołem i prowadząc pozornie rutynowe życie, zaczął pracować nad osłabieniem samego ZSRR.

W tamtym czasie GRU miało agentów na całym świecie i miało za zadanie dowiedzieć się wszystkiego, co możliwe o amerykańskim życiu, priorytetach i zasobach wojskowych. Stany Zjednoczone robiły to samo z ZSRR, ale miały trudniejszy czas ze względu na absolutną tajemnicę, która rządziła sowieckim wywiadem.

Dopóki Polyakov nie zaoferował się CIA jako podwójny agent, to jest. W tym czasie stacjonował on w radzieckiej misji przy ONZ w Nowym Jorku. Choć Polyakov był zaciekle lojalny wobec ZSRR, był coraz bardziej zdegustowany tym, co postrzegał jako korupcję i nieuchronnie zbliżającą się porażkę sowieckich przywódców. Zaoferował więc swoje usługi Stanom Zjednoczonym.

Jeden z oficerów CIA, który pracował z Polyakovem, uważał, że jego motywacja do pomocy Amerykanom wynikała z jego służby w II wojnie światowej. „Przeciwstawiał horror, rzeź, rzeczy, o które walczył, przeciwko dwulicowości i korupcji, którą widział rozwijającą się w Moskwie”, to źródło powiedziało TIME’s Elaine Shannon.

Polyakov uważał się za „rosyjskiego patriotę”, pisze autor Ronald Kessler. Szpieg żył skromnie i odmawiał przyjmowania dużych sum pieniędzy za swoją pracę. Nalegał, by płacono mu tylko 3 tys. dolarów rocznie. A pieniądze nie były dostarczane w gotówce. Zamiast tego, pisze Kessler, Polyakov przyjął zapłatę w formie „Black & Decker elektronarzędzi, sprzętu wędkarskiego i strzelby.”

Trzeba było lat, aby szpieg udowodnił swoją lojalność sceptycznym urzędnikom wywiadu amerykańskiego. Ale kiedy zaczął przekazywać informacje, nieufność zamieniła się w radość. Polyakov dostarczał zawrotną ilość materiałów, otrzymywanych przez agentów podczas wypraw wędkarskich (wędka szpiega miała tajną komorę na informacje), chowanych w fałszywych kamieniach i przekazywanych drogą radiową, gdy szpieg przejeżdżał obok siedziby CIA na wózku ambasady USA.

Informacje, które przekazywał, dowodziły między innymi, że stosunki między ZSRR a Chinami stawały się coraz bardziej napięte. Stany Zjednoczone z kolei wykorzystywały tę dynamikę, starając się wznowić stosunki z Chinami. Poliakow ujawnił również szpiegostwo Franka Bossarda, brytyjskiego wojskowego, który został przyłapany na sprzedawaniu tajemnic Sowietom.

Poliakow był nie tylko nieustraszony – miał dobrą pozycję w sowieckim wojsku, gdzie z roku na rok piął się w górę w GRU.

„Był absolutnie na szczycie” – powiedział Sandy Grimes, były oficer CIA, w wywiadzie z 1998 roku. Ponieważ Poliakow miał dostęp do tak wielu rodzajów informacji w sowieckiej machinie wywiadowczej, powiedział Grimes, dostarczał bezprecedensowych i niezrównanych informacji wywiadowczych.

„Poliakow był wytrawnym oficerem wywiadu”, przypomniał Grimes. Motywowany swoją niechęcią do sowieckiego przywództwa, „klejnot w koronie” oficerów wywiadu wiedział, że zapłaci życiem, jeśli jego dwulicowość kiedykolwiek zwróci uwagę Sowietów. „Wiedział, że jeśli zostanie złapany, zostanie skazany na śmierć.”

W międzyczasie Polyakov wykorzystał swoją rolę jako najwyższy oficer w GRU. Ze swojej placówki w Stanach Zjednoczonych fotografował ogromne ilości dokumentów, zdobywał informacje twarzą w twarz od niebezpiecznych informatorów i stał się ukochanym aktywem dla urzędników CIA, którzy dali mu swobodę wyboru własnej taktyki, a nawet własnych misji.

Z czasem przekazał skarbnicę ważnych dokumentów, od sowieckiego wywiadu związanego z wojną w Wietnamie, przez miesięczne raporty sowieckiej strategii wojskowej, po listę technologii wojskowych, które Sowieci chcieli uzyskać od Zachodu. Ostatecznie informacje, które przekazywał Stanom Zjednoczonym, wypełniły 25 głębokich szuflad na akta.

Podczas gdy Poliakow wspinał się po szczeblach rosyjskiego wojska, nadal dostarczał bezcennych informacji wywiadowi amerykańskiemu. Ale w 1980 roku podwójny agent został wezwany z powrotem do Moskwy. Potem nagle przeszedł na emeryturę i całkowicie zniknął z pola widzenia.

To zaniepokoiło członków społeczności wywiadowczej, którzy wiedzieli, że Sowieci zaczęli aresztować i zabijać amerykańskich agentów. Choć niektórzy upierali się, że Poliakow po prostu odszedł na emeryturę, inni martwili się, że został stracony.

W 1990 roku oficjalna gazeta partii komunistycznej „Prawda” opublikowała artykuł, w którym ogłoszono, że Poliakow został złapany na gorącym uczynku szpiegostwa, schwytany i skazany na śmierć. Zdziwieni eksperci wywiadu spierali się o cel artykułu – rzadkie przyznanie, że niektórzy sowieccy szpiedzy pracowali na rzecz Stanów Zjednoczonych.

„Czy leży on w grobie zdrajcy, jak sugeruje Pravda, czy też jest on tajnym bohaterem, cicho odchodzącym na emeryturę po zakończeniu śmiałej kariery?” spekulował ekspert wywiadu Thomas Powers w Los Angeles Times. „Tylko jedna rzecz w sprawie Poliakowa jest teraz pewna: Ktokolwiek zdecydował się opublikować historię Pravdy, z pewnością chciał – najprawdopodobniej chciał – przypomnieć światu, że zimna wojna może się kończyć, ale wojna wywiadowcza trwa wiecznie.”

Podczas gdy analitycy głowili się nad znaczeniem raportu, amerykańscy koledzy Polyakova opłakiwali swojego przyjaciela i przeklinali utratę kluczowego wywiadu, który koordynował. Według Pravdy, szpieg, który znaczył tak wiele dla Stanów Zjednoczonych, został skazany za zdradę i stracony w 1988 roku.

Przez lata, Stany Zjednoczone podejrzewały, że Aldrich Ames, amerykański podwójny agent, który został skazany za szpiegostwo przeciwko Stanom Zjednoczonym w 1994 roku, wydał Polyakova. Ale na początku XXI wieku urzędnicy odkryli, że Ames nie był jedyną osobą, która przyczyniła się do upadku agenta. W 2001 roku były agent FBI Robert Hanssen został oskarżony o szpiegostwo na rzecz Moskwy, a urzędnicy FBI dowiedzieli się, że zdradził on Polyakova swoim rosyjskim szefom.

Przyznanie się Hanssena o służbie Polyakova jako podwójnego agenta miało miejsce co najmniej 5 lat przed tym, jak Polyakov został oskarżony o szpiegostwo, co rodzi pytania, czy generał został zwabiony z powrotem na stronę sowiecką, być może wprowadzając w błąd wywiad USA w ostatnich latach wojny.Czy zatem Poliakow był prawdziwym atutem, czy też szpiegiem o potrójnej reputacji, który siał niezgodę i dezinformację w Stanach Zjednoczonych? Wysocy rangą urzędnicy wywiadu utrzymują, że Poliakow był prawdziwym agentem. W 1990 roku jeden z urzędników powiedział „New York Timesowi”: „Ten facet był absolutnie legalny”. Grimes zgadza się z tym stwierdzeniem. „To był człowiek o ogromnej odwadze” – wspominał Grimes. „W końcu wygraliśmy. Zimna wojna się skończyła, a Związek Radziecki został rozwiązany.”

Były dyrektor CIA James Woolsey zgodził się z tym. „To, co gen. Polyakov zrobił dla Zachodu, nie tylko pomogło nam wygrać zimną wojnę”, powiedział reporterowi w 2001 roku, „to powstrzymało zimną wojnę przed staniem się gorącą”.