Przez prawie sześćdziesiąt lat od zakończenia Wielkiego Kryzysu rząd Stanów Zjednoczonych nie zwracał uwagi lub zwracał niewielką uwagę na rozdysponowanie setek tysięcy dzieł sztuki zamówionych pod nadzorem Federalnego Projektu Sztuki Administracji Prac Rozwojowych lub WPA. To już się nie powtarza. W ciągu ostatnich kilku lat Government Services Administration, czyli GSA, zainicjowała działania mające na celu zidentyfikowanie i skatalogowanie dzieł sztuki WPA.

Alicia Weber, dyrektor Programu Sztuk Pięknych GSA, kieruje projektem inwentaryzacji każdego dzieła sztuki WPA, które jej agencja jest w stanie zlokalizować. Do 1996 roku odnaleziono ponad 8000 dzieł w niefederalnych repozytoriach, takich jak instytuty sztuki i muzea. Zostały one skatalogowane w publikacji GSA, która następnie została rozesłana do 500 muzeów i innych instytucji sztuki w całym kraju. Do tej pory udało się zlokalizować ponad 20.000 obiektów. Około 1/5 z nich znajduje się w budynkach federalnych, a reszta w niefederalnych repozytoriach, takich jak muzea i instytucje pokrewne.

Rzeczy nie są jednak tak ciepłe i rozmyte w sektorze prywatnym. Przy kilku okazjach, prywatne dzieła sztuki WPA zwróciły uwagę GSA. Kiedy było to możliwe, agencja informowała właścicieli, że są w posiadaniu własności rządowej i byli uprzejmie proszeni o kontakt z GSA w celu rozwiązania problemu. Do tej pory dano im opcje albo zwrotu sztuki do rządu federalnego lub oddania jej do instytucji publicznych.

Na przykład, jeden z właścicieli został powiadomiony po tym, jak GSA dowiedział się, że umieściła kawałek sztuki WPA na sprzedaż na aukcji internetowej eBay. Załatwiła sprawę, przekazując je w formie darowizny. Z innym właścicielem, który nie chce zostać zidentyfikowany, również skontaktowano się po wystawieniu dzieła na sprzedaż na eBayu. Twierdzi on, że GSA nie tylko skontaktowała się z nim, ale także powiadomiła wszystkich oferentów, że nie ma on jasnego tytułu własności do dzieła sztuki. Aukcja została wstrzymana, a licytujący został poinformowany, że nie może kupić sztuki.

Te incydenty nie oznaczają, że właściciele dzieł sztuki WPA powinni natychmiast zacząć usuwać rządowe etykiety lub zakopywać je na swoich podwórkach. Weber szybko zaznacza, że GSA nie poszukuje aktywnie dzieł w sektorze prywatnym. We wszystkich powyższych przypadkach agencja została powiadomiona przez osoby trzecie, że dana sztuka pojawiła się na forum publicznym. Stwierdza jednak, że kiedy GSA dowiaduje się o miejscu pobytu dzieł sztuki WPA, niezależnie od tego, czy są one w posiadaniu prywatnym czy publicznym, powiadamiane są odpowiedzialne strony.

Problem polega na tym, że w dekadach następujących bezpośrednio po Kryzysie rząd ignorował status dzieł sztuki WPA. Leżały one w magazynach, były oferowane agencjom publicznym, przekazywane muzeom, wyrzucane, zabierane do domów przez pracowników, sprzedawane jako złom i w inny sposób rozprowadzane po całym kraju. Prowadzono niewiele rejestrów, mało kto wiedział, co gdzie trafia i w rezultacie wiele z tych dzieł, które nie zostały zniszczone lub zachowane w agencjach publicznych, trafiło w ręce prywatne.

Dealerzy i kolekcjonerzy byli świadomi znaczenia sztuki WPA i kupowali, sprzedawali i handlowali nią przez lata. Uczeni i historycy sztuki pisali książki i katalogi na ten temat od lat 60. Od końca lat 70. do połowy lat 80. wśród amerykańskich kolekcjonerów sztuki było o niej głośno. Liczne galerie i muzea organizowały pokazy sztuki WPA, które miały zarówno zasięg regionalny, jak i krajowy. Na rynku, najlepsi kolekcjonerzy rywalizowali o najlepsze przykłady, gdy tylko pojawiały się na sprzedaż.

Cały ten czas, rząd nigdy się nie angażował. Ale teraz jest. Według Webera, około 17 000 plus dzieł sztuki obecnie zinwentaryzowanych jest zawartych w rozszerzonej wersji oryginalnej publikacji inwentaryzacyjnej z 1996 roku. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II liczy imponujące 500 stron i została rozesłana nie tylko do muzeów i instytucji sztuki, ale również do handlarzy dziełami sztuki, domów aukcyjnych i rzeczoznawców. Weber twierdzi, że celem rozszerzonej dystrybucji jest informowanie, edukowanie i zwiększanie świadomości społecznej na temat tej wyjątkowej epoki w historii sztuki amerykańskiej.

Dołączony list przewodni stwierdził: „W trakcie tej inwentaryzacji, otrzymaliśmy liczne pytania dotyczące własności prawnej, tytułu i odpowiedzialności. Współpracowaliśmy z naszym radcą prawnym w celu zbadania oryginalnych procedur i dyrektyw oraz opracowania arkusza informacyjnego 'Legal Title to Art Work Produced Under the WPA’, który jest zawarty w tej publikacji. Określenie statusu prawnego i odpowiedzialności jest ważną kwestią dla rządu federalnego i społeczności muzealnej.”

Arkusz informacyjny nie przebiera w słowach na temat tego, kto jest właścicielem sztuki – Rząd Stanów Zjednoczonych. Powołując się na Konstytucję, jak również odpowiednie orzeczenia sądowe, czytamy: „Własność federalna może być rozporządzana jedynie aktem Kongresu, albo przez ogólne lub upoważniające ustawodawstwo (takie jak upoważnienie GSA na mocy Federal Property and Administrative Services Act z 1949 roku), albo przez konkretne ustawodawstwo.” Ponadto, „sądy orzekły, że rząd federalny nie może porzucić własności”. Ci, którzy nadal mają wątpliwości co do tego punktu, mogą czytać dalej, aby zobaczyć, że „Jest dobrze ustalone, że tytuł własności Stanów Zjednoczonych nie może być pozbawiony przez zaniedbanie, opóźnienie, laches (cokolwiek to jest), błąd lub nieuprawnione działania podległych urzędników.”

A dla osób wolno uczących się w grupie, dodaje się, że „…bezczynność, zaniedbanie lub nieuprawnione celowe działanie ze strony urzędników państwowych nie pozbawiają Stanów Zjednoczonych prawa własności do nieruchomości.” Jakieś pytania?

Prawny precedens jest całkowicie jasny, ale GSA może trochę przeskoczyć przed siebie tutaj. Na przykład, nie mają jednolitej polityki dotyczącej zwrotu prywatnie posiadanej sztuki WPA, poza tym, że chcieliby ją odzyskać. Jak już wcześniej wspomniano, GSA kilkakrotnie prosiła właścicieli, aby przekazali je instytucjom niefederalnym lub zwrócili je rządowi.

Ale przypuszczając, że natkną się na kolekcjonera, który spędził dwadzieścia lat, niezliczone godziny i wiele tysięcy dolarów na badaniu i gromadzeniu dużej kolekcji zawierającej dziesiątki znaczących przykładów? Załóżmy, że poprosi on o dowód, że jego dzieła sztuki zostały zabrane z obiektów rządowych w nieuprawniony sposób? Zakładając, że rząd nie może zaoferować żadnego dowodu? Czy to oznacza, że bez śladu na papierze jest on właścicielem własności rządowej? Czy to znaczy, że musi ją oddać? Przypuśćmy, że zdecyduje się usunąć wszystkie identyfikacyjne znaczki WPA, naklejki i metki, aby zachować je w swoim posiadaniu?

Ale niestety, kompromis nie ma być. Od czerwca 2011 roku Biuro Inspektora Generalnego we współpracy z Programem Sztuk Pięknych GSA, FBI i społecznością artystyczną pracuje nad „odzyskaniem zagubionych i skradzionych dzieł sztuki WPA”. Nie szukają ich aktywnie, ale będą działać na wszelkie otrzymane wskazówki dotyczące dzieł sztuki WPA, które pozostają w rękach prywatnych. Aby uzyskać aktualne informacje na listopad 2016 r. i wyjaśnienie polityki GSA dotyczącej dzieł sztuki WPA, przejdź do strony GSA’s New Deal Artwork: Ownership and Responsibility web page.

Szczęśliwym zakończeniem jest to, że WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, wyszedł z tego wszystkiego i nadal jest jedną z najlepszych referencji kiedykolwiek skompilowanych na temat sztuki tej epoki. Ten niezbędny dodatek do każdej amerykańskiej biblioteki dzieł sztuki nie jest już dostępny bezpośrednio od rządu (pierwotnie był oferowany za darmo), ale nadal można go nabyć na rynku wyczerpanych nakładów na stronach internetowych z używanymi książkami.