Jak Wam się podoba następujący dowcip z Sumerii z ok. 1900 r. p.n.e.? „Coś, co nigdy nie miało miejsca od niepamiętnych czasów; młoda kobieta nie pierdziała na kolanach męża”. Albo ten klasyk z Egiptu, 1600BC? „Jak zabawić znudzonego faraona? Płyniesz łodzią pełną młodych kobiet ubranych tylko w sieci rybackie w dół Nilu i namawiasz faraona, by poszedł złapać rybę.”

Jeśli nie, może spróbuj tego bardziej współczesnego dowcipu z 1000AD Brytanii: „Co wisi na udzie mężczyzny i chce szturchnąć dziurę, że często szturchał wcześniej? Odpowiedź: Klucz.” Szanse są, że można powiedzieć, że były one przeznaczone do bycia zabawnym, ale czy sprawiły, że się śmiałeś lub uśmiechałeś? Czy to starożytny, czy współczesny humor, wszyscy uważamy różne rzeczy za zabawne – dlaczego tak jest? Czy jest to związane z naszymi mózgami, czy z tym, jak działa humor?

Jednym spójnym odkryciem w badaniach naukowych jest to, że śmiech jest uniwersalny i poprzedza ludzi, podczas gdy humor wydaje się pojawiać wraz ze współczesnymi ludźmi – gdziekolwiek istnieje zapis o współczesnych ludziach, znajdujemy żarty.

Istnieje cała książka rzymskich dowcipów, Miłośnik śmiechu, która zawiera dowcipy, w tym ten: „Pewien Abderyta zobaczył eunucha rozmawiającego z kobietą i zapytał go, czy jest ona jego żoną. Kiedy ten odpowiedział, że eunuchowie nie mogą mieć żon, Abderyta zapytał: 'Więc czy ona jest twoją córką?'”.

To niezwykle interesujące, że chociaż sumeryjski dowcip o pierdzeniu jest nieco ponad moją głowę, wszystkie one są skonstruowane tak, jak dowcipy byłyby teraz. Nawet tematy wydają się nowoczesne – takie jak dowcipy o pierdzeniu i gagi seksualne.

Te tematy potwierdzają również niektóre z naukowych teorii żartów i humoru. Na przykład, humor często wiąże się z uświadomieniem sobie nieścisłości (niedopasowania) między koncepcją a sytuacją, naruszeniem społecznych tabu lub oczekiwań, rozładowaniem napięcia lub ośmieszeniem i poczuciem wyższości (tutaj, nad tymi głupimi Aberdytami!).

Kontekst społeczny

Ale, nawet jeśli dowcipy mają tendencję do bycia zorganizowanymi w pewien sposób, w czasie i miejscu żadna jedna rzecz nie jest gwarantowana, aby rozśmieszyć wszystkich. Część z tego wynika z faktu, że czas i odległość pozbawiają dowcipy ich kulturowego znaczenia.

Podobnie, niedawne badanie dowcipów opowiadanych przez lekarzy we Francji wykazało, że często opierały się one na dość szerokich stereotypach (lub po prostu obraźliwych) – na przykład, że chirurdzy są megalomańskimi tyranami, że anestezjolodzy są leniwi, a psychiatrzy są chorzy psychicznie.

W miejscu pracy, szczególnie w stresujących zawodach, humor jest często używany do zachęcania do spójności w grupie w celu radzenia sobie ze stresem w akceptowalny sposób. Ale działa on również w celu wykluczenia osób z zewnątrz, które mogą uznać taki humor za niesmacznie mroczny. Ten ostatni punkt jest ważny – wykluczenie innych może pomóc zwiększyć spójność grupy.

Wszyscy jesteśmy częścią różnych grup społecznych, a to będzie miało wpływ na nasze podejście do humoru. Ponieważ komedia nie tylko odzwierciedla wspólne wartości kulturowe, ale także nasze aspiracje i poczucie tego, co chcielibyśmy uznać za zabawne. Charlie Chaplin jest nadal niezwykle popularny w Chinach, podczas gdy na Zachodzie potrafimy docenić go pod względem artystycznym, ale jego komedie nieczęsto nas śmieszą – wydają się staroświeckie i przewidywalne.

Jeszcze gorsze jest to, że jeden z najbardziej udanych komików zainspirowanych Chaplinem, Benny Hill, jest uważany za niegodnego uwagi w Wielkiej Brytanii, mimo że był jednym z niewielu brytyjskich komików, którzy przebili się w USA. To dlatego, że Brytyjczycy lubią myśleć, że są nieco bardziej wyrafinowani w swoim humorze niż mężczyzna goniony przez niegrzecznie ubrane panie.

W tym kontekście, to nie jest wcale niezwykłe dla starszych ludzi, aby znaleźć rzeczy, które młodsi ludzie uważają za zabawne, aby być całkowicie niewytłumaczalne. Kiedy moi koledzy i ja prowadziliśmy imprezę w Royal Society i Big Bang Fair w 2012-13, zapytaliśmy uczestników (głównie nastolatków), co ich rozśmieszyło i byliśmy zaskoczeni, że powszechną odpowiedzią było „KSI”. Musieliśmy to wygooglować, aby dowiedzieć się, że jest on niezwykle popularnym YouTuberem.

I kiedy go oglądałem, szczerze mówiąc nie byłem mądrzejszy, ale również mocno podejrzewam, że nie będzie on wylewał żadnych łez z tego powodu, ponieważ ma ponad 20 milionów subskrybentów na YouTube. I podejrzewam, że jeśli moje pokolenie uważa KSI za zabawnego, to dla młodych ludzi będzie on mniej zabawny. Mój syn (13 lat) ma obecnie obsesję na punkcie oglądania na YouTube kompilacji Vine’ów (nieistniejący już serwis społecznościowy z krótkimi filmikami): był przerażony, kiedy powiedziałam mu, że kiedyś miałam konto na Vine’ie. Ugh, mamo!

Więc całe to zróżnicowanie w tym, co uważamy za zabawne, ma znacznie mniej wspólnego z Vines, KSI i mną, a więcej z czymś, co dzieje się, gdy wszyscy się starzejemy: pojawiają się młodsi ludzie i mogą mieć radykalnie różne pomysły na temat tego, co jest muzyczne, co jest modne i – krytycznie dla tego artykułu – co jest zabawne. Oni są ich własną ekskluzywną grupą.

Sieci mózgowe

Fakt, że humor jest o więzi społecznej i spójności – czy to pochodzi z łagodzenia stresu lub zastraszania innych – jest wspierany przez neuronaukę. Humor w mózgu opiera się na sieciach bardzo podobnych do tych, które wspierają ludzkie rozumienie języka w bardziej ogólnym sensie. Wspólne obszary aktywacji dla materiałów humorystycznych obejmują przednie płaty skroniowe, które są ściśle związane z reprezentacją znaczenia semantycznego, a także połączenie skroniowo-ciemieniowe i górne płaty czołowe, które są często aktywowane, gdy musimy myśleć o tym, co rzeczy oznaczają i jak słowa mogą odnosić się do siebie.

Jedno badanie twierdziło, że górny zakręt czołowy był krytyczny dla oceny humoru w dowcipie i że stymulowanie tego regionu z bezpośrednim prądem elektrycznym sprawia, że dowcipy wydają się śmieszniejsze. Jednak, jak pokazano, te regiony są postrzegane w innych zadaniach też. Tak więc może być trudno oddzielić nasze poczucie humoru od naszej zdolności do przetwarzania zarówno znaczenia językowego i społecznego. I to nie jest trudne, aby zobaczyć, dlaczego ewolucja będzie faworyzować to – ludzie, którzy współpracują z powodzeniem przy użyciu zrozumienia świata i innych ludzi mają większe szanse na przetrwanie.

Więc co sprawia, że żart śmieszne? Poczyniliśmy wielkie postępy w zrozumieniu naukowych podstaw śmiechu i przetwarzania humoru – ale dopóki nie uda nam się w pełni uwzględnić społecznych i kulturowych zawiłości humoru, pozostaniemy zaskoczeni tym, jak ludzie mogą cieszyć się komedią, którą my uważamy za kiepską.