Wielka niebieska czapla obserwowała jak szybowałem obok. Ważki bujały się i unosiły tuż nad wodą, która rzucała refleksy światła słonecznego na pnie drzew wzdłuż brzegu. A powietrze wypełniał charakterystyczny odgłos pływania kajakiem po lagunach Skokie – ryk ruchu na Edens Expressway.

Ale co z tego? Edens w niczym nie umniejsza znaczenia tego małego rajskiego ogrodu, gdzie pływanie kajakiem po wąskich ścieżkach wodnych otoczonych drzewami lub po otwartej wodzie jest magicznym sposobem na spędzenie części słonecznego dnia.

A raz w roku można popływać w chicagowskim Ogrodzie Botanicznym. W czerwcu możesz popłynąć kajakiem po jeziorach Ogrodu w corocznej przygodzie kajakowej z okazji Dnia Ojca. Organizowane we współpracy z Friends of the Chicago River, godzinne wycieczki regularnie się wyprzedają.

Jeszcze, istnieje wiele innych możliwości, aby dostać się na wodę. Wypożyczalnie kajaków i kanoe są dostępne u partnera Ogrodu, w Forest Preserves of Cook County: Busse Lake w Elk Grove Village, Maple Lake i Tampier Lake w Palos Preserves, a także tutaj, w Skokie Lagoons.

Na terenie Skokie Lagoons wypożyczasz łódź od firmy Chicago River Canoe & Kayak, która obsługuje przyczepę przy Tower Road, tuż na południe od Ogrodu. Doświadczenie nie jest konieczne; pływanie kajakiem jest łatwe, a pracownicy udzielą ci szybkiej lekcji i zaproponują trasę.

Możesz wiosłować wokół wyspy w środku jednej z lagun, naprzeciwko miejsca startu, co zajmuje około 45 minut. Można też przejść pod wiaduktem Tower Road i udać się do długiego systemu lagun na północ.

„Widziano tam rodzinę borsuków”, powiedziała Angela Williams, która pomaga w prowadzeniu wypożyczalni kajaków Chicago River Canoe & Kayak, gdy wybierała dla mnie wiosło.

To było kuszące, ale wyspa wyglądała zachęcająco. A John Hage, kierownik wypożyczalni, powiedział, że poleca wyspę, ponieważ wąskie drogi wodne utrzymują cię bliżej linii brzegowych, gdzie widzisz ptaki.

Chwyć swój aparat i wiosło, aby #birdthepreserves z wody tego lata.

Williams przydzieliła mi kajak – są trzy rodzaje, o różnych poziomach prędkości, zwrotności i wywrotności – i opuściłem się do środka i położyłem stopy na podnóżkach. Podała mi wiosło, wepchnęła mnie do wody i ruszyłem.

I od razu świetnie się bawiłem. Płynąc szybko – możesz płynąć całkiem szybko przy odrobinie wysiłku – i ślizgając się zaledwie kilka centymetrów nad powierzchnią laguny, czujesz się jak jakiś rodzaj wodnego stworzenia, tak samo dobrze wiosłując jak gęsi kanadyjskie, które widzisz.

W rzeczywistości możesz wiosłować szybciej niż gęsi. Natknąłem się na linię gęsi kanadyjskich podążających za jednym rodzicem z przodu linii, a za drugim z tyłu. Dogoniłem je i przepłynąłem obok, więc stanowiliśmy podwójną linię wiosłującą cicho pod zwisającymi drzewami, a małe gąski pokiwały głowami. Nawet dla kogoś, kto gardzi parkowymi ptakami, pomyślałem, że to słodkie.

Okrążyłem wyspę, szum autostrady ucichł na tyle, że mogłem usłyszeć stukot linek wędkarskich zarzucanych przez chłopaków łowiących z kajaków. Jeleń wędrował przez lasy na wyspie. Wielka niebieska czapla szybowała nad głową, jej cień przechodził nad moim kajakiem. A potem, po wypłoszeniu ostatniej czapli błękitnej wzdłuż brzegu, przepłynąłem wodę z powrotem do miejsca startu.

Powracając do przyczepy, Hage polecił również lokalizację na Maple Lake; Chicago River Canoe & Kayak wynajmuje łodzie tam i na przystani Busse Lake. A dla tych, którzy chcieliby wiosłować, ale chcieliby mieć towarzystwo, firma planuje organizować comiesięczne spływy sieciowe.

Przynieś suche spodenki, aby się w nie przebrać; w kajaku woda kapie z wiosła i na kolana, gdy wiosłujesz.

Ale idź. Szlaki wodne są piękne, aby odkrywać rezerwaty – a raz w roku, Ogród. Tutaj jesteś tylko ty, czaple i twoja szybka droga przez wodę, a jeszcze nie opuściłeś hrabstwa Cook.