Pandemia COVID-19 dramatycznie zmieniła życie ludzi na całym świecie, odkąd pojawiła się w Wuhan, Chiny, na początku grudnia 2019 r. Ciężar choroby i jej śmiertelność wywarły bezprecedensowy wpływ na systemy opieki zdrowotnej, gospodarcze i finansowe krajów o niskim, średnim i wysokim dochodzie . Życie ludzi zostało zakłócone i negatywnie wpłynęło na cierpienie związane z COVID-19 i blokady na poziomie społeczności i gospodarstw domowych.

Sztywność środków blokady radykalnie zmieniła interakcje społeczne, z wirtualnymi spotkaniami zastępującymi spotkania twarzą w twarz w celu zmniejszenia ryzyka przeniesienia SARS-CoV-2. Dystans społeczny (utrzymanie fizycznej odległości, na przykład, co najmniej jednego metra), obok częstego mycia rąk, używania masek twarzowych w miejscach publicznych i zwiększenia wentylacji pomieszczeń zamkniętych, jest jednym z najważniejszych zachowań zdrowotnych mających na celu ograniczenie przenoszenia wirusa z zakażonego pacjenta na inne osoby. Chociaż istnieje coraz więcej dowodów na to, że SARS-CoV-2 jest przenoszony przez wdychanie cząstek unoszących się w powietrzu, istnieje wiele pytań bez odpowiedzi dotyczących przenoszenia wirusa, w tym ryzyka przeniesienia wirusa z osób bezobjawowych i kontaktu ze skażonymi powierzchniami nieożywionymi, na których SARS-CoV-2 może przetrwać przez dłuższy czas .

Niedostateczna wiedza i sprzeczne informacje na temat przenoszenia SARS-CoV-2 i środków ochronnych, takich jak noszenie masek na twarz w miejscach publicznych wiąże się z niepokojem wśród ludności. Niepewność i obawy ludzi doprowadziły ich do uwierzenia w tendencyjne i niejasne informacje dostarczane przez tradycyjne media, media społecznościowe (np. Twitter, Facebook, Instagram, itp.) i samozwańczych ekspertów . Błędne informacje na temat COVID-19 szybko rozprzestrzeniły się na całym świecie (czasami przekraczając szybkość rozprzestrzeniania się rzeczywistej pandemii COVID-19).

W początkowym okresie pandemii identyfikacja klastrów zakaźnych, superrozpowszechniaczy (osób, które są odpowiedzialne za zakażenie dużej liczby osób) lub ognisk środowiskowych wywołała powszechny strach wśród społeczeństwa. Spekulowano, że COVID-19 jest równie zaraźliwy jak odra i wiąże się z bardzo wysokim wskaźnikiem śmiertelności. Obrazy nadawane w telewizji pokazujące wojskowe ciężarówki transportujące trumny z ofiarami COVID-19 przypominały śmiertelną epidemię wirusa Ebola w Afryce Zachodniej kilka lat wcześniej.

Niepokój spowodowany blokadami, wiele niewiadomych wokół COVID-19 i strach przed byciem zarażonym dały początek stygmatyzacji w lokalnych społecznościach. Histeria „polowania na czarownice” rozwinęła się na całym świecie podsycając dyskryminację i ataki na osoby wrażliwe. Przypadki indeksowe COVID-19 i inne zakażone osoby wraz z ich bliskimi kontaktami, zidentyfikowane w ramach działań w zakresie zdrowia publicznego polegających na ustalaniu kontaktów, zostały obwinione i porównane do przestępców. Pojawiły się doniesienia medialne z całego świata opisujące, jak pracownicy pierwszej linii opieki zdrowotnej byli atakowani, opluwani, uderzani kamieniami, spryskiwani wybielaczem, odmawiano im przejazdu do pracy i czyniono ich bezdomnymi z powodu obaw, że mogą przenieść SARS-CoV-2 na ludzi wokół nich. Istnieją niepotwierdzone dowody i niektóre raporty medialne, że Chińczycy padli ofiarą rasistowskich ataków podczas pandemii COVID-19 i że chińskie restauracje na całym świecie są zagrożone zamknięciem na dobre zarówno ze względu na spadek liczby klientów z powodu dyskryminacji chińskich restauracji i blokad.

Piętno społeczne zostało zdefiniowane przez Goffmana w 1963 roku jako „cecha, która jest głęboko dyskredytująca”, która redukuje osobę „z całej i normalnej osoby do skażonej, zdyskredytowanej”. Tworzy to dychotomię pomiędzy „byciem normalnym i akceptowalnym” a „byciem skażonym i niepożądanym”. Stygmatyzacja społeczna jest powszechnie związana z rasą, kulturą, płcią, inteligencją i zdrowiem. W konceptualizacji piętna wyróżnia się cztery elementy, które wzajemnie na siebie oddziałują: piętno przewidywane, postrzegane, doświadczane i zinternalizowane. COVID-19 został powiązany z wszystkimi tymi elementami piętna społecznego. Ludzie zmodyfikowali swoje działania z obawy przed dyskryminacją, na przykład unikając badania na obecność SARS-CoV-2 (piętno antycypowane); pacjenci i ich rodziny czuli się osądzani przez innych (piętno postrzegane); osoby zakażone lub narażone na zakażenie były wykluczane, izolowane i dyskryminowane przez swoich domowników i/lub członków społeczności (piętno doświadczane); a niektórzy pacjenci mogli odczuwać wstyd i odrzucenie przez samych siebie (piętno zinternalizowane). Osoby zakażone SARS-CoV-2 mogą doświadczać krzyżujących się (wielokrotnych) stygmatów, na przykład gdy należą również do marginalizowanej grupy etnicznej. Napiętnowanie społeczne negatywnie wpływa na sprawiedliwość społeczną, ponieważ osoby napiętnowane czują, że nie mogą aktywnie uczestniczyć w życiu społecznym. Trzy podstawowe elementy sprawiedliwości społecznej to sprawczość (zdolność jednostek do niezależnego działania i dokonywania własnych, wolnych wyborów), szacunek i stowarzyszenie (zdolność do łączenia się i uczestniczenia) .

Stygmatyzacja społeczna, dyskryminacja i wykluczenie zostały szczegółowo opisane w innych chorobach zakaźnych (np. gruźlica, HIV/AIDS) . Język stygmatyzujący (np. „podejrzany o gruźlicę”), który był krytykowany przez zwolenników, był również używany podczas obecnej pandemii (np. „podejrzany o COVID-19”). Takie osądzające określenia mają moc wpływania na postawy i zachowania, na przykład poprzez uniemożliwianie pacjentom poszukiwania leczenia lub poprzez wpływanie na sposób, w jaki decydenci postrzegają chorobę i starają się jej zaradzić.

Niepokój i obawy związane z byciem dyskryminowanym mogą prowadzić do dwóch niebezpiecznych konsekwencji dla zdrowia klinicznego i publicznego: opóźnionego zgłaszania się pacjentów z objawami do placówek opieki zdrowotnej (pogorszenie rokowania) i niedostatecznego wykrywania osób zakaźnych (zwiększona transmisja wirusa do podatnych kontaktów). Opóźniona diagnoza wiąże się z cięższym przebiegiem choroby, głównie u osób starszych i w grupach wrażliwych, podczas gdy opóźnione powiadomienie o zakażonym pacjencie może ułatwić szybkie rozprzestrzenianie się SARS-CoV-2 w społeczności .

Wykazano, że osoby o większych zasobach osobistych (dochody, wykształcenie, wsparcie społeczne) i dobrym zdrowiu psychicznym mają większą wiedzę na temat pojawiających się chorób zakaźnych, są mniej zmartwione i mniej skłonne do stygmatyzacji . Edukacja, jasna i uczciwa komunikacja oraz używanie niedyskryminującego języka mogą potencjalnie znacząco poprawić wiedzę, postawy i zachowania związane z COVID-19 i zmniejszyć napiętnowanie społeczne. Skuteczna komunikacja obejmuje fachowe informacje na temat choroby (np. zaraźliwość, liczba zdiagnozowanych osób, wskaźnik śmiertelności, seroprewalencja w społeczności, wskazująca odsetek osób, które zostały zakażone w jakimś momencie w przeszłości, itp. Krajowa, regionalna i lokalna służba zdrowia, która komunikuje się w sposób przejrzysty i działa w sposób niezawodny i skuteczny, może również zmniejszyć obawy wśród społeczności oraz ograniczyć stygmatyzację i dyskryminację społeczną. Przykładem udanej inicjatywy mającej na celu przeciwdziałanie błędnym przekonaniom, dezinformacji i stygmatyzacji jest „Model edukacji zdrowotnej Trinità” . Inicjatywa ta została wdrożona w małym sardyńskim miasteczku, gdzie po wystąpieniu lokalnej epidemii COVID-19 burmistrz i główna partia polityczna zdecydowali się na zastosowanie interaktywnego programu edukacyjnego opartego na zasadach edukacji zdrowotnej WHO. Społeczność lokalna miała możliwość interakcji z ekspertem online i uzyskania odpowiedzi na swoje pytania, co pomogło rozwiać ogólne i szczegółowe obawy dotyczące COVID-19.

Infodemika – charakteryzująca się nadmiarem wiadomości, mieszaniem faktów, plotek i fałszywych wiadomości – jest kluczowym czynnikiem napędzającym stygmatyzację społeczną w naszych czasach. Teorie spiskowe, że COVID-19 rozprzestrzenia się za pośrednictwem wież komórkowych 5G lub że Bill Gates wywołał epidemię, aby sprzedać światu szczepionkę, oraz fałszywe (profilaktyczne) metody leczenia promowane w mediach społecznościowych, takie jak jedzenie czosnku lub picie wybielacza, mogą utrudniać walkę z COVID-19, a nawet mieć śmiertelne konsekwencje. WHO wykorzystuje swoją sieć informacyjną EPI-WIN do walki z infodemią, identyfikując w czasie rzeczywistym dowody i dezinformacje, a w odpowiedzi na nie tworzy przekazy umożliwiające podjęcie działań i zmianę zachowań (np. seria „Pogromcy mitów”). Google usuwa wprowadzające w błąd informacje na temat COVID-19 ze swoich platform, a Twitter sprawdza fakty z tweetów i dodaje komunikat ostrzegawczy, aby zapewnić dodatkowy kontekst i informacje, jeśli tweet jest oznaczony.

Nowe i skuteczne podejścia edukacyjne są potrzebne, aby przeciwdziałać szkodliwym skutkom infodemii podczas COVID-19 i zwiększyć empatię wobec grup ludności zagrożonych stygmatyzacją .

.