– Mniej więcej w tym samym czasie Wedy, poematy epickie napisane w Indiach, przedstawiały historie bogate w ziołowy lore.

– Osiemset lat później, Charaka Samhita została napisana przez lekarza Charakę w Indiach. Opisuje on około 350 leków ziołowych, w tym visnaga, zioło pochodzenia północnoafrykańskiego, które ostatnio okazało się skuteczne w leczeniu astmy (patrz poniżej).

Pierwszy i drugi wiek naszej ery

– Shen’nong Bencaojing, czyli Klasyka Boskiego Męża, została napisana w Chinach w pierwszym wieku. Zawiera 354 pozycje, z których 252 to leki ziołowe. Ten wczesny ziołowy położył podwaliny pod Tradycyjną Medycynę Chińską.

– Mniej więcej w tym samym czasie w Europie, Dioscorides napisał swoje De Materia Medica, tekst, który wymienia około 600 ziół. Był on używany jako główny punkt odniesienia dla ziół leczniczych w Europie aż do XVII wieku. Pierwotnie wykonane dla Juliana Arnicia, córka cesarza rzymskiego Flavius Avicius Olybrius, zioło zawierał prawie 400 całostronicowe kolorowe ilustracje.

– W drugim wieku, światowy handel został ustanowiony, a towary w tej nowej globalnej wymiany zawarte zioła lecznicze. Pisarze zaczęli katalogować rośliny o znanym działaniu leczniczym i zapisywać ich właściwości.

Szósty do czternastego wieku naszej ery.

– Między szóstym a czternastym wiekiem kultura arabska rozprzestrzeniła się w Europie, przynosząc ze sobą wiedzę o mieszaniu ziół w celu osiągnięcia różnych efektów-innymi słowy, sztukę farmacji. W Indiach medycyna ajurwedyjska rozwijała się na uniwersytetach i w szpitalach.

– Hildegarda z Bingen, która zasłynęła nie tylko jako autorytet zielarski swoich czasów, ale także jako pierwsza niemiecka kobieta lekarz, napisała w latach 1151-1161 Księgę prostej medycyny i Księgę medycyny złożonej. W pierwszej z nich opisała zastosowanie lecznicze i zbiory ponad 200 ziół i innych roślin. W drugiej, Hildegarda wymienia ponad 300 roślin, wraz z kuracjami ziołowymi.

Szesnasty wiek naszej ery

– Po drugiej stronie świata, w 1552 roku, trzydzieści jeden lat po hiszpańskim podboju Tenochtitlán (dzisiejsze miasto Meksyk), aztecki lekarz Martinus de la Cruz napisał zioło w języku Nahuatl (lokalny język Azteków). Nazywany Manuskryptem Badianusa, jest to pierwsze zioło z obu Ameryk i wyszczególnia terapeutyczne zastosowania 251 meksykańskich gatunków roślin. Napisane na polecenie syna pierwszego wicekróla Nowej Hiszpanii, który był zainteresowany ziołami i przyprawami Nowego Świata oraz wiedzą medyczną Azteków, zioło przekazuje aztecką wiedzę o roślinach leczniczych i ich działaniu farmakologicznym.

– W latach 1600 opublikowano The English Physitian Nicholasa Culpepera. Culpeper opowiadał się za przystępną opieką zdrowotną opartą na wykorzystaniu lokalnie uprawianych roślin, a jego zioła były bestsellerem.

Osiemnasty do dwudziestego wieku naszej ery

– Rdzenni Amerykanie w Ameryce Północnej dzielili się swoją wiedzą zielarską z osadnikami, zwłaszcza pod koniec XVIII i w XIX wieku. Samuel Thomson oparł swoje schematy na rdzennych amerykańskich praktyk ziołowych, a grupa lekarzy zwanych Eklektycy połączyła ówczesną nową wiedzę o fizjologii i patologii z tradycjami ziołowymi.

– Na początku XX wieku ziołolecznictwo w Stanach Zjednoczonych stało się drugorzędne w stosunku do medycyny konwencjonalnej, głównie z powodu decyzji rządu o udzielaniu wsparcia finansowego tylko szkołom, które praktykowały medycynę konwencjonalną.

Centra pochodzenia niektórych roślin leczniczych

Centralnym elementem tych wszystkich wydarzeń są oczywiście same zioła. Podczas gdy ludzie starożytnych kultur – ci, którzy odkryli i przekazali swoją wiedzę o ziołach kolejnym pokoleniom – już nie przetrwali, wiele roślin przetrwało. Oto opisy niektórych kluczowych ziół leczniczych świata, z ich dawnymi i obecnymi zastosowaniami.

Ameryka Północna

Korzeń krwi (Sanguinaria canadensis) był używany przez rdzennych Amerykanów do leczenia gorączki i reumatyzmu oraz do wywoływania wymiotów. Współczesnych zielarzy używać go jako emetyk zbyt, jak również do promowania kaszel i oczyszczanie dróg oddechowych. Używają go również ostrożnie, ponieważ korzeń krwi może być toksyczny w dużych dawkach.

Cis zachodni (Taxus brevifolia) rośnie w paśmie kaskadowym biegnącym od stanu Waszyngton do północnej Kalifornii. Kiedyś stosowano go w leczeniu reumatyzmu, ale współcześni zielarze unikają cisu, ponieważ jest niezwykle toksyczny.

W latach 60-tych XX wieku naukowcy z National Cancer Institute zaczęli badać ekstrakt z wewnętrznej kory cisu, sądząc, że ma on potencjał w leczeniu raka. Pod koniec lat 70. wyizolowali taksol z wyciągu z cisu. Taksol zatrzymuje podział komórek, w tym komórek nowotworowych. W 1989 r. wyniki badania taksolu zażywanego przez kobiety z rakiem jajnika wykazały, że u 30 procent pacjentów nastąpiła poprawa, a Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków zatwierdziła stosowanie taksolu jako leku w 1993 r.

Choć cis zachodni jest głównym źródłem taksolu, naukowcy opracowali proces wytwarzania taksolu również z innych gatunków cisa.

Dziki pochrzyn (Dioscorea villosa) pochodzi z Ameryki Północnej i Środkowej. Majowie i Aztekowie używali go do uśmierzania bólu, a północnoamerykańscy pionierzy używali go do leczenia reumatyzmu. Kultury te używały również dzikiego pochrzynu do leczenia bolesnych miesiączek i bólów porodowych.

Dzisiaj wiemy, że korzenie i bulwy dzikiego pochrzynu zawierają sterole roślinne, a konkretnie diosgeninę, która po zsyntetyzowaniu dostarcza progesteron.

Ameryka Środkowa i Południowa

Ipecac (Cephaelis ipecacuanha) był używany przez mieszkańców Ameryki Południowej do oczyszczania żołądka i dróg oddechowych. Europejscy odkrywcy zabrali go ze sobą do domu w 1672 roku i odkryli, że jest skutecznym lekiem na dyzenterię amebową. Jest nadal używany do tego celu dzisiaj; jest również stosowany w leczeniu zapalenia oskrzeli i krztuśca oraz do wywoływania wymiotów, ale może być śmiertelny, gdy jest stosowany w dużych dawkach, więc postępuj zgodnie z instrukcjami na etykiecie ostrożnie.

Curare (Chondrodendron tomentosum) rośnie dziko w amazońskich lasach deszczowych. Korzeń i łodyga dawały wczesnym myśliwym truciznę, której używali w swoich strzałach; trucizna ta paraliżowała ich ofiary.

Dzisiaj wiemy, że trucizna ta pochodzi od alkaloidu w roślinie znanego jako tubokuraryna, którego forma jest używana do paraliżowania mięśni pacjentów podczas operacji.

Kakao (Theobroma cacao) pochodzi z wiecznie zielonego drzewa rodzimego dla Meksyku i Ameryki Środkowej. Aztecka nazwa tego drzewa to chócolatl, od której pochodzi angielskie słowo chocolate. Miazga z nasion kakaowca była używana do stymulowania układu nerwowego.

Czynina (Cinchona spp.) pochodzi z górskich regionów Ameryki Południowej. Peruwiańczycy używali kory do leczenia gorączek i infekcji. Dziś wiemy, że jej kora zawiera alkaloidy, które stanowią środek na malarię, który był używany do początku 1900 i ponownie po 1960 roku, kiedy odporność na syntetyczny lek antymalarii chloroquine developed.

The papaya (Carica papaya) drzewo nosi słodkie owoce, które Majowie używane, wraz z lateksu drzewa i pędy, w ich ziołowej medycyny. Obecnie wiemy, że owoce zawierają papainę, enzym rozpuszczający białka, który ułatwia trawienie.

Koka (Erythroxylum coca) jest najlepiej znana jako źródło nielegalnego narkotyku – kokainy. Ale odegrała ważną rolę w medycynie ludowej jako środek na bóle zębów i do znieczulenia skutków zimnej pogody w górskich, deszczowych obszarach wschodnich Andów. Kokaina i inne alkaloidy w liściach rośliny mają działanie pobudzające i znieczulające.

Afryka

Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) pochodzi z lasów zachodniej Afryki. Plemię Bantu używało jej kory jako męskiego afrodyzjaku i była ona stosowana w medycynie konwencjonalnej w leczeniu impotencji. Yohimbe zawiera alkaloidy, które stymulują mózg, ale są one toksyczne w dużych dawkach.

Rącznik pospolity (Ricinus communis), z którego otrzymujemy olej rycynowy, został wymieniony w papirusie Ebersa. Uważa się, że roślina pochodzi z Afryki Wschodniej i jest uprawiana obecnie w gorącym klimacie na całym świecie. Nasiona są toksyczne, ale olej z nich nie jest. Olej rycynowy jest używany jako podstawa w kosmetykach i jako środek przeczyszczający; ostatnio badacze badali skuteczność rącznika jako środka antykoncepcyjnego.

Aloe (Aloe vera) pochodzi z Afryki wschodniej i południowej. Legenda głosi, że Kleopatra przypisała swoje piękno żelowi aloesowemu, który pochodzi z liści. U podstawy liści aloesu można znaleźć żółty sok, który po wysuszeniu daje „gorzkie aloesy”, które są silnie przeczyszczające. Żel aloesowy jest silnym środkiem leczącym oparzenia i rany, a badania wykazują, że żel zawiera aloektynę B, która stymuluje układ odpornościowy.

Senna (Cassia senna) pochodzi z tropikalnej Afryki i po raz pierwszy została użyta w celach leczniczych przez arabskich lekarzy w IX wieku. Wtedy, jak teraz, jego wartość lecznicza pochodzi z jego siły jako środek przeczyszczający. Senna powoduje skurcz mięśni jelita grubego i zapobiega wchłanianiu płynów.

Visnaga (Ammi visnaga) dostarczyła Egipcjanom lekarstwa na kamienie nerkowe i została wymieniona w papirusie Ebersa. Dziś zioło to jest nadal używane do łagodzenia bólu związanego z kamieniami nerkowymi i jest źródłem leku stosowanego w leczeniu astmy. Pochodne Visnaga mają silne działanie przeciwskurczowe na mięśnie oskrzeli.

Azja

Ginkgo (Ginkgo biloba) jest bardzo popularne w Stanach Zjednoczonych, głównie dlatego, że ostatnie badania pokazują, że jest skuteczne w poprawie krążenia do mózgu i w poprawie stanu niektórych pacjentów z chorobą Alzheimera i cierpiących na demencję starczą. Drzewo pochodzi z Chin, gdzie jego nasiona są stosowane w ziołolecznictwie do łagodzenia świszczącego oddechu i leczenia nietrzymania moczu, a jego liście są stosowane w leczeniu astmy.

Europa

Kwiat naparstnicy (Digitalis spp.) pochodzi z Europy Zachodniej, gdzie ludowi uzdrowiciele stosowali go jako środek moczopędny i do innych celów. Dziś jest źródłem silnych leków nasercowych digitoksyny i digoksyny.

Belladonna (Atropa belladonna), znana również jako śmiercionośny koszyczek, była niegdyś uważana za środek ułatwiający czarownicom latanie. Jej nazwa może pochodzić od praktyki włoskich kobiet, które używały tego zioła do rozszerzania źrenic, co uważano za oznakę piękna. Było ono również stosowane w leczeniu kolki i choroby wrzodowej. Dziś jest on stosowany do rozszerzenia źrenic do badania oczu i do hamowania przywspółczulnego układu nerwowego, który kontroluje mimowolne działania, takie jak produkcja śliny.

Australia

Eukaliptus (Eucalyptus globulus) był używany przez Aborygenów do leczenia gorączki i infekcji. Dziś wiemy, że jego olejek eteryczny zawiera eukaliptol, który przyczynia się do zdolności zioła do rozszerzania małych dróg oddechowych w płucach. Jest często stosowany jako składnik okładów na klatkę piersiową i balsamów na obolałe mięśnie i stawy.

Dodatkowa lektura

Chevallier, Andrew. The Encyclopedia of Medicinal Plants. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. „The Badianus Manuscript: America’s First Herbal.” The Herb Companion 1994, s. 27-33.

Griggs, Barbara. Green Pharmacy: The History and Evolution of Western Herbal Medicine. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. „Hildegarda z Bingen: Medieval healer of the Rhine.” The Herb Companion 1995, pp. 62-66.

.