St Nazaire Raid
Outward journeyEdit
Trzy niszczyciele i 16 małych łodzi opuściły Falmouth w Kornwalii o 14:00 26 marca 1942 roku. Uformowały się w konwój składający się z trzech pasów, z niszczycielami w środku. Po przybyciu do St. Nazaire lewoburtowe ML miały skierować się do Old Mole, aby wysadzić swoich komandosów, podczas gdy prawoburtowy pas miał skierować się do starego wejścia do basenu, aby wysadzić swoich. Nie mając zasięgu pozwalającego na dotarcie do St Nazaire bez pomocy, MTB i MGB zostały wzięte pod hol przez Campbeltown i Atherstone.
Konwój napotkał następnie dwa francuskie trawlery rybackie. Załogi obu zostały zdjęte, a statki zatopione w obawie, że mogą donieść o składzie i położeniu konwoju. O 17:00 konwój otrzymał sygnał od głównodowodzącego Plymouth, że w okolicy znajduje się pięć niemieckich kutrów torpedowych. Dwie godziny później kolejny sygnał poinformował ich, że kolejne dwa niszczyciele klasy Hunt, HMS Cleveland i HMS Brocklesby, zostały wysłane z pełną prędkością, aby dołączyć do konwoju.
Konwój osiągnął o 21:00 pozycję 65 mil morskich (120 km; 75 mi) od St Nazaire i zmienił kurs w kierunku ujścia rzeki, pozostawiając Atherstone’a i Tynedale’a jako patrol morski. Konwój przyjął nową formację z MGB i dwoma torpedowymi ML na czele, za którymi płynął Campbeltown. Reszta ML uformowała dwie kolumny po obu stronach i za rufą niszczyciela, a MTB zaszła go od tyłu. Pierwszą ofiarą nalotu był ML 341, który miał problemy z silnikiem i został porzucony. O 22:00 okręt podwodny Sturgeon skierował swoją radiolatarnię nawigacyjną w morze, aby naprowadzić konwój. Mniej więcej w tym samym czasie Campbeltown podniósł niemiecką banderę morską, próbując zmylić niemieckich obserwatorów, którzy myśleli, że jest to niemiecki niszczyciel.
O godzinie 23:30 27 marca pięć eskadr RAF (w tym 35 Whitleyów i 27 Wellingtonów) rozpoczęło naloty bombowe. Bombowce musiały utrzymać się na wysokości powyżej 6.000 stóp (1.800 m) i miały pozostać nad portem przez 60 minut, aby odwrócić uwagę na siebie i od morza. Miały rozkaz bombardować tylko jasno określone cele wojskowe i zrzucać tylko jedną bombę naraz. Jak się okazało, zła pogoda z pełnym zachmurzeniem nad portem spowodowała, że tylko cztery samoloty zbombardowały cele w St Nazaire. Sześciu samolotom udało się zbombardować inne pobliskie cele.
Około godziny 02:00 konwój został dostrzeżony przez niemiecki okręt podwodny U-593, który zanurkował, a następnie zgłosił, że brytyjskie statki poruszają się w kierunku zachodnim, co dodatkowo skomplikowało niemieckie rozumienie nalotu.
Niezwykłe zachowanie bombowców zaniepokoiło kapitana zur See Mecke. O godzinie 00:00 28 marca wydał on ostrzeżenie, że być może trwa desant spadochronowy. O godzinie 01:00 28 marca rozkazał wstrzymać ogień ze wszystkich dział i zgasić reflektory na wypadek, gdyby bombowce używały ich do zlokalizowania portu. Wszyscy zostali postawieni w stan podwyższonej gotowości. Kompanie obrony portowej i załogi statków zostały wyprowadzone ze schronów przeciwlotniczych. W tym czasie jeden z obserwatorów zgłosił, że widzi jakąś aktywność na morzu, więc Mecke zaczął podejrzewać jakiś desant i nakazał zwrócenie szczególnej uwagi na podejścia do portu.
Taranowanie suchego dokuEdit
O godzinie 00:30 28 marca konwój przeszedł przez mielizny u ujścia Loary, przy czym Campbeltown dwukrotnie zadrapał dno. Za każdym razem oswobodził się, a grupa ruszyła w ciemnościach w kierunku portu. Zbliżyli się na odległość około ośmiu minut drogi od bramy doku, gdy o 01:22 cały konwój został oświetlony przez reflektory na obu brzegach ujścia rzeki. Marynarka wojenna zażądała ich identyfikacji.
MGB 314 odpowiedziało zakodowaną odpowiedzią uzyskaną z niemieckiego trawlera, na pokład którego wpłynięto podczas nalotu na Vågsøy. Z baterii nabrzeżnej oddano kilka strzałów i zarówno Campbeltown jak i MGB 314 odpowiedziały: „Statek ostrzeliwany przez przyjazne siły”. To zmylenie dało im trochę więcej czasu, zanim wszystkie niemieckie działa w zatoce otworzyły ogień. O 01:28, gdy konwój znajdował się w odległości 1 mili (1,6 km) od bramy doku, Beattie rozkazał opuścić niemiecką flagę i podnieść białą. Intensywność niemieckiego ognia zdawała się wzrastać. Okręt strażniczy otworzył ogień i szybko został uciszony, gdy odpowiedziały mu okręty konwoju, strzelając do niego, gdy przepływały.
Do tej pory wszystkie okręty konwoju były w zasięgu, aby zaangażować cele na lądzie i ostrzeliwały stanowiska dział i reflektory. Campbeltown został kilkakrotnie trafiony i zwiększył prędkość do 19 kn (35 km/h). Sternik na mostku zginął, a jego zmiennik został ranny i również został zastąpiony. Oślepiony przez reflektory Beattie wiedział, że są już blisko celu. Będąc wciąż pod silnym ostrzałem, MGB skręcił w ujście rzeki, gdy Campbeltown minął koniec Old Mole, przeciął siatkę przeciwtorpedową rozciągniętą u wejścia do portu i uderzył w bramę doku, wracając do domu o 01:34, trzy minuty później niż planowano. Siła uderzenia zepchnęła okręt 33 stopy (10 m) na bramę.
Wyokrętowanie z Campbeltown i MLsEdit
Komandosi na Campbeltown wysiedli. W ich skład wchodziły dwie drużyny szturmowe, pięć drużyn burzących wraz z obrońcami oraz grupa moździerzy. Trzy zespoły wyburzeniowe miały za zadanie zniszczyć urządzenia pompujące w doku i inne instalacje związane z suchym dokiem. Noszący kilt kapitan Donald William Roy – „The Laird” – i jego 14-osobowy oddział szturmowy mieli za zadanie wybić dwa stanowiska dział na dachu pompowni, wysoko nad nabrzeżem, oraz zabezpieczyć most, aby zapewnić drogę ucieczki z doku. Roy i sierżant Don Randall użyli drabin i granatów, aby wykonać to pierwsze zadanie, a następnie ruszyli na czele, aby zabezpieczyć most i utworzyć przyczółek, który umożliwił kapitanowi Bobowi Montgomery’emu i porucznikowi Corranowi Purdonowi oraz ich zespołom wyburzeniowym opuszczenie terenu.
Stracili w tej akcji 4 ludzi. Piątej drużynie również udało się zrealizować wszystkie swoje cele, ale prawie połowa jej ludzi zginęła. Pozostałe dwie grupy komandosów nie odniosły takiego sukcesu. ML-y transportujące grupy pierwszą i drugą zostały prawie wszystkie zniszczone przy podejściu. ML 457 był jedynym statkiem, który wylądował na Starym Mole i tylko ML 177 zdołał dotrzeć do bram przy starym wejściu do basenu. Temu zespołowi udało się podłożyć ładunki na dwóch holownikach zacumowanych w basenie.
W pobliżu znajdowały się tylko dwa inne ML: ML 160 kontynuował minięcie doku i atakował cele w górę rzeki, ML 269 wydawał się być poza kontrolą i biegał w kółko.
Płk Newman na pokładzie MGB nie musiał lądować, ale był jednym z pierwszych na brzegu. Jedną z jego pierwszych akcji było skierowanie ognia moździerzowego na stanowisko artyleryjskie na szczycie zagrody dla okrętów podwodnych, które powodowało ciężkie straty wśród komandosów. Następnie skierował ogień z karabinu maszynowego na uzbrojony trawler, który został zmuszony do wycofania się w górę rzeki. Newman zorganizował obronę, która zdołała utrzymać rosnącą liczbę niemieckich posiłków na dystans do czasu, aż grupy rozbiórkowe zakończyły swoje zadania.
Kilku 100 komandosów wciąż było na lądzie, kiedy Newman zdał sobie sprawę, że ewakuacja drogą morską nie jest już możliwa. Zebrał ocalałych i wydał trzy rozkazy:
- Zrobić wszystko, co w naszej mocy, by wrócić do Anglii;
- Nie poddać się, dopóki nie wyczerpie się cała nasza amunicja;
- Nie poddać się w ogóle, jeśli możemy na to poradzić.
Newman i Copland poprowadzili szarżę ze starego miasta przez most zrównany z ziemią ogniem karabinów maszynowych i ruszyli do nowego miasta. Komandosi próbowali przedostać się przez wąskie uliczki miasta do okolicznych wsi, ale w końcu zostali otoczeni. Kiedy skończyła się im amunicja, poddali się. Nie wszyscy komandosi zostali schwytani, gdyż pięciu mężczyzn dotarło do neutralnej Hiszpanii i ostatecznie powróciło do Anglii.
Małe statkiEdit
Większość ML została zniszczona podczas ataku i płonęła. Pierwszy ML w prawej kolumnie był pierwszą łodzią, która się zapaliła. Jej kapitan zdołał ją zacumować na końcu Starego Mole. Niektórym łodziom z prawej burty udało się dotrzeć do celu i wysadzić swoich komandosów. ML 443, łódź prowadząca w lewej kolumnie, zbliżyła się na odległość 3,0 m od kreta w obliczu silnego ognia bezpośredniego i granatów ręcznych, zanim została podpalona. Załoga została uratowana przez ML 160, jeden z torpedowych ML, który szukał potencjalnych celów, takich jak dwa duże tankowce, o których donoszono, że znajdują się w porcie. Dowódcy ML 160 i ML 443, porucznicy T Boyd i T D L Platt, zostali odznaczeni Distinguished Service Order za swoją odwagę. Reszta kolumny portowej została zniszczona lub unieruchomiona przed dotarciem do mola. ML 192 i ML 262 zostały podpalone, a wszyscy z wyjątkiem sześciu ich ludzi zginęli. ML 268 został wysadzony w powietrze, jedna osoba ocalała.
Thomas O’Leary, operator bezprzewodowy ML 446, powiedział:
„Jeden z komandosów zauważył, jak ładny był ogień ze znaczników, czerwony i zielony. Chwilę później jeden z nich rozwalił mu tył głowy. Byłem na dole z moim blaszanym kapeluszem, bo teraz pociski przechodziły przez łódź i wychodziły z drugiej strony. Chcąc się poruszać musiałem czołgać się na rękach i kolanach i miałem szczęście, że nic nie przeszło na moim poziomie. Nie mogliśmy się dostać (do celu) i nagle zaczęli schodzić ranni. Do tego czasu wszystkie nasze działa się zacięły, a większość innych okrętów płonęła.”
ML 177, wodnosamolot, który z powodzeniem zabrał część załogi z Campbeltown, został zatopiony w drodze z ujścia rzeki. ML 269, kolejna łódź uzbrojona w torpedy, poruszała się w górę i w dół rzeki z dużą prędkością, aby odciągnąć niemiecki ogień od lądowania. Wkrótce po minięciu Campbeltown został trafiony i uszkodzony jego układ sterowania. Naprawa zajęła dziesięć minut. Łódź zawróciła i ruszyła w przeciwnym kierunku, otwierając ogień do mijającego ją uzbrojonego trawlera. Odpowiedni ogień z trawlera podpalił silnik łodzi.
ML 306 również znalazł się pod ciężkim ostrzałem, gdy przybył w pobliże portu. Sierżant Thomas Durrant z No. 1 Commando, obsługujący rufowe działo Lewis, zajął pozycje dział i reflektorów podczas ucieczki. Został ranny, ale pozostał przy swoim działku. ML dotarł na otwarte morze, ale został zaatakowany z bliskiej odległości przez niemiecki torpedowiec Jaguar. Durrant odpowiedział ogniem, celując w mostek torpedowca. Został ponownie ranny, ale pozostał przy swoim działa nawet po tym, jak niemiecki dowódca poprosił o poddanie się. Wystrzelił wiele beczek amunicji, aż ML został zaokrętowany. Durrant zmarł na skutek odniesionych ran, a na polecenie dowódcy Jaguara został odznaczony pośmiertnie Victoria Cross.
Po wylądowaniu grupy sztabowej Commando, komandor Ryder poszedł sprawdzić na własne oczy, czy Campbeltown mocno tkwi w doku. Niektórzy z jej ocalałych załogantów byli właśnie zabierani na pokład MGB. Ryder wrócił na łódź i rozkazał MTB wykonać alternatywne zadanie i storpedować wrota śluzy przy starym wejściu do basenu. Po udanym ataku torpedowym Ryder nakazał MTB odpłynąć. W drodze z ujścia zatrzymały się, aby zebrać rozbitków z tonącego ML-a, zostały trafione i podpalone. Po powrocie do doków MGB ustawił się w połowie rzeki, by zaatakować stanowiska dział przeciwnika. Przedni dwufuntowiec był obsługiwany przez starszego marynarza Williama Alfreda Savage’a. Komandor Ryder zameldował, że
„Natężenie ognia wspierającego było najwyraźniej odczuwalne, a komandosi w rejonie doku Tirpitza bez wątpienia pokonali opór w tym rejonie. Odnotowano znaczne osłabienie ognia wroga.”
Ryder nie widział żadnych statków poza siedmioma lub ośmioma płonącymi ML. Wtedy zdał sobie sprawę, że miejsca lądowania przy Old Mole i wejście do basenu zostały odzyskane przez Niemców. Nic więcej nie mogli zrobić dla komandosów, więc wyruszyli w morze. Po drodze byli cały czas oświetlani przez niemieckie reflektory i co najmniej sześciokrotnie trafieni przez niemieckie działa. Kiedy minęli ML 270, kazali jej płynąć za sobą i zrobili dym, aby ukryć obie łodzie.
Kiedy dotarli na otwarte morze, działa mniejszego kalibru były poza zasięgiem i przestały strzelać, ale cięższa artyleria nadal ich atakowała. Łodzie znajdowały się około 6,4 km od brzegu, kiedy ostatnia niemiecka salwa dosięgła ich i zabiła Savage’a, który wciąż był przy swoim karabinie. Za swoje wyczyny został odznaczony pośmiertnie Krzyżem Wiktorii. Jego odznaczenie doceniało zarówno Savage’a, jak i odwagę „wielu innych, bezimiennych, z motorówek, dział motorowych i motorowych łodzi torpedowych, którzy dzielnie wykonywali swoje obowiązki na całkowicie odsłoniętych pozycjach w obliczu wrogiego ognia z bardzo bliska.”
Podróż powrotnaEdit
O 06:30 pięć niemieckich torpedowców, których konwój uniknął poprzedniego dnia, zostało zauważonych przez HMS Atherstone i Tynedale. Niszczyciele skierowały się w ich stronę i otworzyły ogień na odległość 7 nmi (8,1 mi; 13 km). Po dziesięciu minutach niemieckie łodzie zawróciły, robiąc dym. Niszczyciele dostrzegły wkrótce potem MGB i dwa towarzyszące mu ML i przekazały ich ofiary do Atherstone. Nie spodziewając się przybycia kolejnych łodzi skierowały się do domu. Tuż po 09:00 przybyły eskortowe niszczyciele klasy Hunt: Brocklesby i Cleveland, wysłane przez głównodowodzącego Plymouth. Wkrótce potem okręty zostały dostrzeżone przez wodnosamolot Heinkel 115 Luftwaffe.
Kolejny niemiecki samolot na miejscu zdarzenia, Junkers 88, został zaatakowany przez Bristol Beaufighter RAF, który pojawił się w tym rejonie wcześniej. Obie maszyny rozbiły się w morzu. Nadleciały kolejne niemieckie samoloty, ale zostały odparte przez Beaufightery i Hudsony z Coastal Command. Warunki pogodowe na Atlantyku pogorszyły się. Wśród obaw o rosnące zagrożenie niemieckie i świadomości, że uszkodzone małe okręty nie będą w stanie dotrzymać kroku, komandor Sayer nakazał załogom opuścić mniejsze łodzie i kazał je zatopić.
ML 160, ML 307 i ML 443 dotarły na miejsce spotkania i czekały do 10:00 na pojawienie się niszczycieli. Po tym, jak zostały już raz zaatakowane, ruszyły dalej na Atlantyk, aby spróbować uniknąć Luftwaffe, ale o 07:30 nad głową pojawił się Junkers 88 i zbliżył się do nich na niskim pułapie, aby przyjrzeć się im z bliska. Okręty otworzyły ogień, trafiając Junkersa w kokpit i samolot rozbił się w morzu. Następnym samolotem, który się pojawił, był wodnosamolot Blohm & Voss, który próbował zbombardować statki, ale odleciał po tym, jak został uszkodzony przez ogień z karabinu maszynowego. ML ostatecznie dotarły do Anglii bez pomocy następnego dnia.
Campbeltown eksplodujeEdit
Ładunki wybuchowe na HMS Campbeltown zdetonowały w południe 28 marca 1942 r., a suchy dok został zniszczony. Raporty różnią się co do losu dwóch tankowców, które znajdowały się w doku; zostały one albo zmiecione przez ścianę wody i zatopione, albo zmiecione na daleki koniec doku, ale nie zatopione.40 starszych niemieckich oficerów i cywilów, którzy zwiedzali Campbeltown, zostało zabitych. W sumie w wyniku eksplozji zginęło około 360 osób. Wrak Campbeltown można było jeszcze zobaczyć wewnątrz suchego doku kilka miesięcy później, gdy samoloty zwiadowcze RAF-u zostały wysłane do sfotografowania portu.
Według kapitana Roberta Montgomery’ego (Royal Engineers, związany z No.2 Commando), Campbeltown miał zostać zdetonowany o 4:30 rano, opóźnienie spowodowane było, jak sądzi, tym, że część kwasu w zapalnikach ołówkowych uległa destylacji. W miarę upływu poranka coraz więcej schwytanych towarzyszy dołączało do niego w niemieckiej kwaterze głównej.
Tuż przed eksplozją Campbeltown, Sam Beattie był przesłuchiwany przez niemieckiego oficera marynarki, który mówił, że naprawa szkód, jakie wyrządził Campbeltown, nie potrwa zbyt długo. Akurat w tym momencie podeszła. Beattie uśmiechnęła się do oficera i powiedziała: „Nie jesteśmy całkiem tacy głupi, jak pan myśli!”
W dzień po eksplozji pracownicy Organizacji Todt zostali przydzieleni do uprzątnięcia gruzu i wraku. 30 marca o 16:30 torpedy z MTB 74, które miały ustawiony opóźniony zapalnik, eksplodowały przy starym wejściu do basenu. Wzbudziło to niepokój wśród Niemców. Pracownicy Organizacji Todt uciekli z terenu doku. Niemieccy strażnicy, myląc ich mundury khaki z brytyjskimi, otworzyli ogień, zabijając kilku z nich. Niemcy sądzili również, że w mieście ukrywają się jeszcze jacyś komandosi i przeprowadzili rewizję ulica po ulicy, podczas której zginęło również kilku mieszczan.