Background

There are many different varieties of sea sponges, and these come in widely varying shapes and sizes. Mogą być bardzo duże, i rosną w skomplikowanych rozgałęzionych formacji, lub być okrągłe i małe, lub rosną płaskie lub w kształcie rury. Niektóre z nich są olśniewająco kolorowe, choć blakną, gdy są zbierane. Uważa się, że gąbki morskie wyewoluowały co najmniej 700 milionów lat temu. Należą do najprostszych organizmów zwierzęcych, nie mają wyspecjalizowanych narządów, takich jak serce i płuca, ani zdolności poruszania się. Gąbki żyją przyczepione do skał na dnie morza. Ich ciała składają się z szkieletu wykonanego z miękkiego materiału zwanego sponginą i skórzastej skóry poprzecinanej porami. Gąbka odżywia się, pompując wodę morską przez swoje pory. Filtruje mikroskopijne rośliny z wody, a nadmiar wody wydala przez jeden lub więcej dużych otworów zwanych oscula. Pochłania również tlen bezpośrednio z wody morskiej. Gąbki są wolno rosnące, potrzebują kilku lat, aby osiągnąć pełny rozmiar, a niektóre żyją setki lat.

Gąbki morskie były używane od czasów starożytnych w regionie Morza Śródziemnego, gdzie są najbardziej powszechne. Każdy z rzymskich żołnierzy nosił osobistą gąbkę, która służyła do celów współczesnego papieru toaletowego i z pewnością była używana również do innych celów. Sztuczne gąbki zostały po raz pierwszy opracowane przez firmę Du Pont – lidera w produkcji materiałów syntetycznych, który wynalazł również nylon – w latach 40-tych XX wieku. Trzech inżynierów DuPont opatentowało proces wytwarzania gąbki celulozowej, a DuPont strzegł tajemnicy aż do 1952 roku, kiedy to sprzedał swoją technologię produkcji gąbek firmie General Mills. W drugiej połowie XX wieku gąbki celulozowe szybko zastąpiły naturalne gąbki w większości powszechnych zastosowań domowych.

Surowce

Wiele różnych rodzajów gąbek jest zbieranych i suszonych do użytku ludzkiego, ale najczęstszym z nich jest Spongia oficinalis, znana również jako gąbka rękawiczkowa. Innym powszechnym typem używanym w handlu jest gąbka z wełny owczej, lub Hippospongia canaliculata. Gąbki syntetyczne są wykonane z trzech podstawowych składników: celulozy pochodzącej z pulpy drzewnej, siarczanu sodu i włókna konopnego. Inne potrzebne materiały to chemiczne zmiękczacze, które rozkładają celulozę do odpowiedniej konsystencji, wybielacz i barwnik.

Zbieranie gąbek morskich

Aby zebrać naturalne gąbki, specjalnie przeszkoleni nurkowie schodzą do wód porośniętych gąbkami z dużym dwuzębnym hakiem i torbą strunową. Tradycyjni nurkowie gąbkowi w Grecji nie używali żadnego specjalnego sprzętu do oddychania. Mężczyźni z nadmorskich wiosek byli szkoleni od dzieciństwa i byli ekspertami w nurkowaniu głębinowym. Przemysł gąbkowy w Stanach Zjednoczonych koncentruje się wokół Tarpon Springs na Florydzie, społeczności, która została założona przez greckich nurków-imigrantów. Dzisiejsi nurkowie używają nowoczesnego sprzętu do nurkowania, takiego jak mokre kombinezony i zbiorniki z tlenem. Nurkowie wyrywają gąbki ze skał lub raf, na których rosną, i przynoszą je w swoich torbach strunowych. Nurkowie układają gąbki na pokładzie swojej łodzi i przykrywają je mokrymi ściereczkami. Zwierzęta umierają na łodzi, a ich skóry gniją. Gdy skóry już zgniją, zbieracze myją gąbki i zawieszają je na długiej, cienkiej lince, aby wyschły na słońcu. Po całkowitym wyschnięciu, zbieracze myją gąbki jeszcze kilka razy. To wszystko, co trzeba zrobić, aby gąbki były gotowe do sprzedaży.

Naturalne gąbki są szkieletami pewnego rodzaju prostych zwierząt morskich. Rosną one w ślimaczych, płytkich wodach i są szczególnie obfite we wschodniej części Morza Śródziemnego i u zachodnich wybrzeży Florydy. Sztuczne gąbki w dużej mierze zastąpiły naturalne w Stanach Zjednoczonych, gdzie co najmniej 80% używanych gąbek to gąbki wykonane przez człowieka.

Proces wytwarzania

Poniżej omówiono etapy niezbędne do wytwarzania gąbki syntetycznej.

1. Celuloza używana do produkcji gąbek dociera do fabryki gąbek w dużych, sztywnych arkuszach. Robotnicy biorą arkusze i moczą je w kadzi z wodą zmieszaną z pewnymi chemicznymi środkami zmiękczającymi. Celuloza staje się miękka i galaretowata. Następnie pracownicy ładują celulozę do mieszalnika obrotowego, który jest dużym, obracającym się metalowym bębnem. Pracownicy dodają kryształy siarczanu sodu, pocięte włókna konopne i barwnik, a następnie zamykają mieszalnik. Mieszalnik jest ustawiony na obracanie się i miesza składniki tak, że są one dokładnie amalgamowane.
2. Z mieszalnika, pracownicy wlewają materiał do dużej prostokątnej formy, która może mieć 2 stopy (61 cm) wysokości, 2 stopy (61 cm) szerokości i 6 stóp (1,8 m) długości. Forma jest ogrzewana, a mieszanina celulozy gotuje się. Podczas gotowania kryształy siarczanu sodu topią się i spływają przez otwory w dnie formy. To właśnie ich topnienie pozostawia charakterystyczne pory w gotowej gąbce. Wielkość porów jest uzależniona od wielkości kryształów siarczanu sodu. Szorstka gąbka używana np. do mycia samochodu wykonana jest z grubych kryształów, natomiast gąbka delikatna, taka jak do nakładania makijażu, wykonana jest z bardzo drobnych kryształów. Gdy mieszanka celulozowa gotuje się, a następnie stygnie, staje się twardym, porowatym blokiem.
3. Blok gąbki jest następnie moczony w kadzi z wybielaczem. To usuwa brud i zanieczyszczenia, a także rozjaśnia kolor. Następnie gąbka jest czyszczona w wodzie. Dodatkowe płukanie zmienia fakturę, czyniąc gąbkę bardziej elastyczną. Gąbka jest pozostawiana do wyschnięcia, aby przygotować ją do cięcia.
4. Niektórzy producenci sprawiają, że gąbka i pociąć i pakować je samodzielnie. Inni produkują surowe bloki gąbki, a następnie sprzedają je firmie znanej jako konwerter. Przetwórca tnie gąbkę zgodnie z potrzebami klienta, a następnie zajmuje się jej pakowaniem i dystrybucją. Zarówno w pierwszym zakładzie produkcyjnym, jak i u przetwórcy, pracownicy tną gąbki na automatycznej przecinarce. Ładują oni każdy duży prostokąt gąbki do maszyny, która kroi go na żądany rozmiar. Ponieważ blok gąbki jest prostokątny, może być pocięty na wiele mniejszych prostokątów z niewielkim lub żadnym odpadem.
5. Wiele gąbek domowych ma teksturowaną plastikową nakładkę do szorowania przymocowaną do jednej strony. Jest ona dołączana w procesie zwanym laminowaniem, po tym jak gąbka jest cięta. Zmiękczona celuloza jest mieszana z kryształkami siarczanu sodu, ciętymi włóknami konopi i barwnikiem w dużym, obracającym się metalowym bębnie. Po zmieszaniu, materiał jest wlewany do dużej formy prostokątnej, która może być 2 ft (61 cm) wysoka, 2 ft (61 cm) szeroka, i 6 h (182.9 cm) długa. W miarę jak forma się gotuje, kryształy siarczanu sodu topią się i odpływają przez otwory w dnie formy. To właśnie ich topnienie pozostawia charakterystyczne pory w gotowej gąbce.
   Zmiękczona celuloza jest mieszana z kryształami siarczanu sodu, pociętymi włóknami konopi i barwnikiem w dużym, obracającym się metalowym bębnie. Po zmieszaniu, materiał wlewa się do dużej prostokątnej formy, która może mieć 2 stopy (61 cm) wysokości, 2 stopy (61 cm) szerokości i 6 h (182,9 cm) długości. W miarę jak forma się gotuje, kryształy siarczanu sodu topią się i odpływają przez otwory w dnie formy. To właśnie ich topnienie powoduje powstawanie charakterystycznych porów w gotowej gąbce.

maszyna, która wykorzystuje specjalistyczny klej do gąbek wykonany z poliuretanu utwardzanego wilgocią. Następnie gąbki wędrują do strefy pakowania, gdzie są zgrzewane w folię. Zapakowane gąbki są pakowane w pudełka, a pudełka wysyłane do magazynu w celu dalszej dystrybucji.

Kontrola jakości

Producent gąbek zazwyczaj sprawdza produkt pod względem jakości na wielu etapach procesu produkcyjnego. Surowe składniki są analizowane, gdy przychodzą do zakładu, aby upewnić się, że są one zgodne z normami. W nowoczesnych zakładach większość maszyn jest monitorowana przez komputery, które utrzymują właściwe proporcje w mieszance i kontrolują temperaturę formy podczas procesu gotowania. Gotowe gąbki są sprawdzane pod kątem wytrzymałości, czyli tego, jak łatwo się rozrywają. Inspektor pobiera losowo wybraną próbkę z partii i umieszcza ją w specjalnie skonstruowanej maszynie. Maszyna mierzy siłę potrzebną do rozerwania gąbki. Innym testem jest test koloru. W tym przypadku, próbka gąbki jest badana pod spektrografem.

Produkty uboczne/odpady

Przy produkcji gąbki nie powstają żadne szkodliwe produkty uboczne, a ilość odpadów jest niewielka. Materiał gąbki, który jest tracony podczas przycinania, np. gdy nierówny koniec jest odcinany od dużego bloku, jest mielony i poddawany recyklingowi. Może być wrzucony do miksera na początku procesu i stać się częścią nowej gąbki.

.