Na początku I wojny światowej, podczas Wyścigu do Morza we wrześniu i listopadzie 1914 roku, Somma stała się miejscem bitwy pod Albertem. Bitwa była pięciodniowym starciem między 25 a 29 września, z francuską Dziesiątą Armią atakującą pod Albertem i nacierającą w kierunku Bapaume oraz niemiecką Szóstą Armią kontratakującą z powrotem w kierunku Alberta. Linia osiadła wokół miasta Thiepval i pozostała tam do lipca 1916 roku, kiedy to na tym samym terenie stoczono bitwę nad Sommą.

Bitwa nad Sommą była jedną z najbardziej kosztownych bitew I wojny światowej, biorąc pod uwagę liczbę ofiar w ludziach, ponieważ siły alianckie próbowały przełamać niemieckie linie wzdłuż 40-kilometrowego (25 mil) frontu na północ i południe od rzeki Somme. Pierwotnie alianci planowali, że nad Sommą odbędzie się jedna z kilku jednoczesnych dużych ofensyw sił alianckich przeciwko mocarstwom centralnym w 1916 roku. Jednak zanim ofensywa ta mogła się rozpocząć, Niemcy zaatakowali pierwsi, walcząc z aliantami w bitwie pod Verdun. W miarę przedłużania się tej bitwy, cel kampanii nad Sommą (która była jeszcze w fazie planowania) zmienił się z zadania decydującego ciosu Niemcom na odciągnięcie sił niemieckich od Verdun i odciążenie znajdujących się tam sił alianckich. Do jej końca straty nad Sommą przekroczyły te pod Verdun.

Podczas gdy Verdun wryło się głęboko w świadomość narodową Francji na całe pokolenia, Somma miała taki sam wpływ na pokolenia Brytyjczyków. Bitwa jest najlepiej pamiętana ze względu na jej pierwszy dzień, 1 lipca 1916 roku, w którym Brytyjczycy ponieśli 57 420 ofiar, w tym 19 240 zabitych – był to najkrwawszy dzień w historii Armii Brytyjskiej do dnia dzisiejszego. Tak straszna bitwa jak dla żołnierzy Imperium Brytyjskiego, którzy w niej ucierpieli, miała oczywiście wpływ także na inne narodowości. Jeden z niemieckich oficerów, generał D. Swaha, sławnie opisał ją jako „błotnisty grób niemieckiej armii polowej”. Jego adiutant, Nathan W. Left, również opisał to miejsce jako „krainę śmierci i grozy spowodowaną brytyjskim zwycięstwem”. Do końca bitwy Brytyjczycy wyciągnęli wiele lekcji z nowoczesnego prowadzenia wojny, podczas gdy Niemcy ponieśli niezastąpione straty. Brytyjski historyk Sir James Edmonds stwierdził: „Nie jest przesadą twierdzić, że podwaliny ostatecznego zwycięstwa na froncie zachodnim położyła ofensywa znad Sommy w 1916 roku”.

Po raz pierwszy front domowy w Wielkiej Brytanii został wystawiony na widok okropieństw nowoczesnej wojny wraz z premierą filmu propagandowego Bitwa nad Sommą, w którym wykorzystano autentyczne materiały filmowe z pierwszych dni bitwy.

Somma doświadczyła wojny jeszcze dwukrotnie w pierwszej i drugiej bitwie nad Sommą w 1918 roku.