Co ma płetwy jak pingwin, szyję jak łabędź i posturę jak kaczka? To nowo odkryty Halszkaraptor escuilliei lub „Halszka”- dziwaczny, półwodny dinozaur z kolażem cech niespotykanych u żadnego innego prehistorycznego stworzenia.

W środę naukowcy donieśli w Nature, że ten zupełnie nowy rodzaj i gatunek dinozaura żył około 75 milionów lat temu podczas etapu kampańskiego okresu kredowego. Halszka był wielkości współczesnej gęsi i pomimo swojego płazowatego trybu życia i niewielkiej postury, był drapieżnym raptorem podobnym do swojego krewnego velociraptora.

Tajemnicze pochodzenie: Skamieniałość ta została znaleziona częściowo osadzona w długiej na 3 stopy skale w Ukhaa Tolgod w Mongolii – obszarze znanym paleontologom jako raj dla kłusowników. Skamieniałość ta ma tajemniczą historię. Nie wiadomo, kiedy dokładnie została odkryta, i krążyła na „czarnym rynku” skamieniałości przez kilka lat, Andrea Cau, paleontolog w Muzeum Geologicznym Giovanni Capellini w Bolonii, Włochy i główny autor badania, powiedział przez e-mail.

Co jest w nazwie? François Escuillié, francuski sprzedawca skamielin, nabył i uratował okaz w 2015 roku. Pomógł obiegać skamielinę na całym świecie do badań, a następnie zwrócił ją na właściwe miejsce w Mongolii. Cau i jego koledzy z badań postanowili uznać Escuillié za nazwę gatunkową: Halszkaraptor escuilliei. Zaś nazwą rodzajową zespół uhonorował pionierską paleontolog Halszkę Osmólską. Badała ona dinozaury z mongolskiego krańca pustyni Gobi od lat 60. do 2000. i przyczyniła się do rozwoju badań nad „paleontologią teropodów”.”

Pełna skamieniałość Halszkaraptor escuilliei ustawiona w European Synchrotron Radiation Facility. Photo by P. Jayet for ESRF

Skąd naukowcy wiedzą, że Halszka jest jedyny w swoim rodzaju: Halszka to teropod, podobnie jak velociraptor i tyranozaurus rex, grupa, która królowała (na lądzie) w erze mezozoicznej. Choć zagadkowy, gatunek ten ma kilku bliskich krewnych w Mongolii, którzy dzięki temu badaniu zostali połączeni w jedną grupę zwaną „Halszkaraptorinae”, podrodzinę raptorów. Ale nawet w tym przypadku cechy Halszki odbiegają dość znacznie od jej starożytnych krewnych, ponieważ przypominają dzisiejsze wodne lub półwodne ptaki i gady.

Cau i jego zespół zastanawiali się, czy te dziwaczne cechy zostały przypadkowo wymyślone przez mieszaninę innych gatunków pochowanych w tej samej skale. Aby potwierdzić autentyczność Halszki, zespół zeskanował okaz za pomocą Europejskiego Synchrotronu – masywnego instrumentu, który ładuje cząsteczki z dużą prędkością, aby uzyskać wyrafinowane obrazy 3D. Technika ta pozwoliła na szczegółowe obejrzenie wnętrza skały. Skamielina była w istocie pełnym ciałem zwierzęcia i „jest pierwszą z przystosowaniami do pływania w przednich kończynach” – powiedział Cau. Znaleźli również pysk pełen zębów i strukturę pyska, która przypomina krokodyle.

Paleontolodzy Pascal Godefroit, Paul Tafforeau i Andrea Cau (od lewej do prawej) ustawiają skamielinę Halszkaraptor escuilliei w European Synchrotron Radiation Facility. Photo by P. Jayet for ESRF

Dziwne cechy? Halszka jest dwunożny – czyli chodzi na dwóch nogach – jak wszystkie inne teropody i ma sierpowate pazury. Cechy te były prawdopodobnie przydatne do chodzenia po lądzie i chwytania zdobyczy stopami. Dinozaur miał też szczątkowe płetwy zamiast skrzydeł czy ramion, co pomagało mu ślizgać się po wodzie. Naukowcy ustalili na podstawie kształtu płetw, że Halszka nie potrafił latać. Jej długa szyja, używana na lądzie lub pod wodą, jest idealna do polowania z zasadzki.

Dlaczego to ma znaczenie: „To pokazuje, jak wiele różnorodności jest wciąż nieznane”, powiedział Cau. ” Mongolia została zbadana przez ponad sto lat przez kilka ekspedycji paleontologicznych, nadal istnieją nowe i nieoczekiwane gatunki do znalezienia. Ponadto pokazuje, że niektóre ekosystemy wykorzystywane dziś przez ptaki były zajmowane przez ptakopodobne dinozaury podczas ery mezozoicznej.”

.