Politycznie Serbia uwalniała się od Turcji stopniowo w XIX wieku, podczas gdy większość Chorwacji pozostawała w Cesarstwie Austro-Węgierskim aż do I wojny światowej. Pod koniec wojny w 1918 roku Serbia, Chorwacja, Bośnia i Czarnogóra zostały połączone w jedno państwo, nazwane najpierw Królestwem Serbów, Chorwatów i Słoweńców, a później Jugosławią. Aby jeszcze bardziej podkreślić jedność, polityka rządu była do bagatelizowania serbsko-chorwackich różnic językowych, a królestwo nawet orędownik wspólnego „serbsko-chorwacko-słoweński” język, choć słoweński był wtedy (i nadal) całkiem inny język.

Podczas II wojny światowej Jugosławia była częściowo okupowana przez mocarstwa Osi, a częściowo utrzymywane przez chorwacki pro-Axis państwa, który ogłosił wyłącznie chorwacki język. W 1945 roku zwycięski komunista-led Partyzanci pod Josip Broz Tito przywrócił Jugosławię. Nowy rząd początkowo traktował chorwacki i serbski jako odrębne języki, obok słoweńskiego i nowo znormalizowanego macedońskiego. Wkrótce jednak zaczął nalegać na wprowadzenie jednolitego języka serbsko-chorwackiego (lub chorwacko-serbskiego). W praktyce Chorwaci nadal używali alfabetu łacińskiego i niektórych – ale nie wszystkich – specyficznie chorwackich słów, podczas gdy Serbowie używali zarówno łaciny, jak i cyrylicy i byli tolerancyjni wobec słów obcego pochodzenia.

Po rozpadzie Jugosławii na początku lat 90-tych, każde z nowych państw zaczęło ustalać własne standardy językowe, a termin serbo-chorwacki wyszedł z oficjalnego użycia. W opracowaniach językowych jest on czasem nadal używany przez autorów spoza regionu, ale popularne stały się również określenia BCS (oznaczające „bośniacko-chorwacko-serbski”), a później BCMS. W Serbii język nazywa się serbski, a cyrylica jest promowana kosztem łaciny. W Chorwacji istnieje tylko język chorwacki; puryzm, w tym praktyka zakazu używania pewnych słów z powodu ich prawdziwego lub rzekomego serbskiego pochodzenia, była silna w latach 90-tych, ale nieco słabsza po roku 2000. Normalizatorzy chorwackiego nie konsultują się już z serbskimi uczonymi, ani też lingwiści w Serbii nie szukają informacji z Chorwacji.

Czarnogóra, w swojej konstytucji z 2007 roku, ogłosiła czarnogórski językiem urzędowym kraju, chociaż serbski, bośniacki, albański i chorwacki również otrzymały status języka urzędowego. Niektórzy uczeni mieli nadzieję, że uda się odróżnić czarnogórski od serbskiego poprzez dodanie dwóch lub trzech nowych liter do alfabetu dla specyficznie czarnogórskich spółgłosek, ale nie są one powszechnie stosowane. W praktyce, słownictwo Czarnogóry jest słownictwem Serbii, a cyrylica jest preferowana w stosunku do łaciny, ale w przeciwieństwie do serbskiego, Czarnogóra zachowuje wspomnianą wcześniej wymowę je, ije.

Spośród krajów byłej Jugosławii, Bośnia i Hercegowina ma najbardziej złożoną sytuację językową. Ze względu na mieszaną ludność (trochę Chorwatów, więcej Serbów i jeszcze więcej Bośniaków), porozumienia z Dayton z 1995 roku przewidywały bośniacką, chorwacką i serbską wersję oficjalnych dokumentów. W praktyce różnią się one tylko kilkoma słowami i alfabetem (cyrylicą dla bośniackich Serbów, łaciną dla pozostałych). Wielu ludzi w Bośni i Hercegowinie twierdzi, że mówi po bośniacku (niezależnie od tego, czy piszą zgodnie z oficjalnymi standardami bośniackimi, czy też nie), ale standaryzatorzy języka zarówno w Chorwacji, jak i w Serbii upierają się, że jeśli istnieje takie zjawisko, to używają go tylko Bośniacy i dlatego powinno się go nazywać bośniackim.

W XXI wieku istnieją dwa dobrze zdefiniowane języki standardowe (chorwacki i serbski), a dwa kolejne nabierają kształtu (bośniacki i czarnogórski). Wykształceni użytkownicy z każdego z tych krajów mogą porozumiewać się ze sobą z pełnym zrozumieniem, utrudnionym jedynie przez kilka codziennych słów i terminów technicznych (podobnie jak brytyjski but i melasa w porównaniu z amerykańskim pniem i melasą). W związku z tym, jak twierdzą niektórzy, mówią oni jednym językiem. Jednak pisząc, nie można jednocześnie stosować norm językowych serbskich i chorwackich lub czarnogórskich i bośniackich, więc w praktyce nie istnieje wspólny standard.

Wayles Browne Redakcja Encyclopaedia Britannica