Dziesięć lat temu międzynarodowa grupa antropologów wysunęła śmiałe twierdzenie: odkopali najwcześniejszego hominida, jakiego kiedykolwiek znaleziono, w regionie Sahelu w Czadzie. Swoje odkrycie nazwali Sahelanthropus tchadensis. Dziś wielu antropologów zgadza się, że siedem milionów lat Sahelanthropus był wczesnym hominidem, podczas gdy inni sugerują, że był niczym więcej niż starożytną małpą.

Zespół, kierowany przez Michela Bruneta, obecnie w Collège de France, pierwotnie znalazł sześć okazów hominidów na pustyni Djurab w północnym Czadzie w 2001 roku. Odkrycie obejmowało niemal kompletną, choć zniekształconą czaszkę (nazwaną Toumaï, co oznacza „nadzieję życia” w lokalnym języku Goran). Choć bardzo prymitywna, czaszka, szczęka i zęby wykazywały pewne cechy podobne do hominidów. Na przykład, gatunek ten miał stosunkowo płaską twarz zamiast wystającego pyska jak u szympansa. A czubek zęba kła był starty w dół, tak jak to jest u ludzi. Sugeruje to, że Sahelanthropus nie posiadał kompleksu „honowania”, w którym tylna strona górnego kła zaostrza się w stosunku do dolnego pierwszego przedtrzonowca (co dentysta może nazwać dwuguzkowym). Wydaje się, że jest to cecha, którą hominidy utraciły po oddzieleniu się od linii szympansów. Ponadto, Sahelanthropus „foramen magnum – otwór w podstawie czaszki, że rdzeń kręgowy biegnie przez – był położony dalej do przodu niż szympansa, co sugeruje Sahelanthropus miał wyprostowaną postawę i dlatego chodził pionowo na dwóch nogach. W 2005 roku zespół ogłosił dodatkowe odkrycia szczęk i zębów z Djurab, jak również wirtualną rekonstrukcję czaszki, która skorygowała zniekształcenia. Te nowe dowody poparły oryginalne znalezisko, stwierdzili badacze.

Rekonstrukcja Sahelanthropus tchadensis. Image: dctim1/Flickr

Based na typ i wiek innych skamieniałości zwierząt znalezionych w pobliżu Sahelanthropus-w tym ryb słodkowodnych, krokodyli, gryzoni i małp naukowcy stwierdzili, że gatunek prawdopodobnie żył w zalesionym środowisku w pobliżu jeziora, może nawet w bagnistym miejscu, sześć milionów do siedmiu milionów lat temu. Zakładając, że gatunek ten był rzeczywiście hominidem, okres ten sugeruje, że rozłam między hominidami a szympansami musiał nastąpić jeszcze wcześniej, w przeciwieństwie do niektórych badań genetycznych, które wskazują na bardziej niedawny rozłam około pięciu milionów lat temu. I znalezienie hominida w Czadzie oznacza wczesne hominidy żył poza Afryką Wschodnią i były bardziej rozproszone niż paleoantropologów podejrzewano.

Ale status Sahelanthropus „hominid nie jest powszechnie akceptowane. W 2006 roku, jedna grupa badaczy, w tym Milford Wolpoff z Uniwersytetu Michigan i John Hawks z Uniwersytetu Wisconsin, za strukturę i funkcję zrekonstruowanej czaszki Sahelanthropus. Chociaż umieszczenie foramen magnum wydawało się podobne do ludzkiego, inne aspekty czaszki uniemożliwiłoby gatunkowi utrzymanie głowy w pozycji pionowej – a zatem nie mógł być dwunożny piechur, zespół doszedł do wniosku. Tak więc, zasugerowali, Sahelanthropus nie był hominid, tylko jakiś rodzaj małpy. Oni również zauważyć, że niektóre z dentystycznych podobieństw Sahelanthropus wspólne z hominidów może być przypadki ewolucji równoległej, kiedy blisko spokrewnione gatunki niezależnie ewoluować podobne cechy ze względu na wspólne ewolucyjne pressures.

Od 2006 roku, badania Sahelanthropus nie posunęła się do przodu wszystko, że dużo. Żadne dodatkowe skamieniałości zostały odkryte – lub przynajmniej, żaden z nich nie zostały publicznie ogłoszone. W 2009 roku, Hawks blogged o możliwości Sahelanthropus kości udowej. Jeden z badaczy zaangażowanych w odkrycie gatunku opublikował pracę nawiązującą do kości udowej, a nawet opublikował zdjęcie rzekomo pokazujące oryginalny schowek skamieniałości, który zawierał kość udową.

O ile mi wiadomo, formalna analiza kości nigdy nie została opublikowana. Jeśli istnieje Sahelanthropus, studiowanie go może pomóc potwierdzić, czy gatunek chodził w pozycji pionowej – i czy zasługuje na włączenie do rodziny hominidów. Czasami zajmuje naukowcom dużo czasu, aby w pełni przeanalizować skamieniałe znalezisko. Zespół, który znalazł Ardi i inne skamieniałości Ardipithecus potrzebował około 15 lat, by opublikować pełne badania tego wczesnego hominida. Więc może za kolejne pięć lat Brunet i jego zespół będą mieli inne ogłoszenie do zrobienia.