Robert Catesby był jednym ze spiskowców w spisku prochowym z 1605 r. – próbie wysadzenia w powietrze Jakuba I i członków Parlamentu. Robert Catesby był uważany za jednego z głównych spiskowców – udało mu się jednak uniknąć kary śmierci przez powieszenie, pociągnięcie i poćwiartowanie, która została wymierzona tym spiskowcom, którzy zostali złapani.

Robert Catesby urodził się w 1573 roku. Rodzina Catesby miała długą historię – jeden z potomków pracował dla Ryszarda III.

Ojciec Roberta Catesby’ego, William, był gorliwym katolikiem i przez wielu katolików był postrzegany jako przywódca ich sprawy w Anglii. W 1581 roku, wraz z ojcem współspiskowca, Francisem Treshamem, William musiał stanąć przed Gwiezdną Izbą za ukrywanie jezuickiego księdza – ojca Edmunda Campiona. Po roku 1581 William spędził wiele lat w więzieniu, a w wyniku spłacania grzywien stracił znaczną część majątku. Traktowanie ojca wyraźnie miało duży wpływ na Roberta w czasach, gdy ojciec dominował w gospodarstwie domowym i był szanowany przez wszystkich w rodzinie.

Robert uczęszczał na Uniwersytet Oksfordzki, ale nigdy nie uzyskał stopnia naukowego, ponieważ opuścił go, aby uniknąć złożenia przysięgi supremacji, która była wymagana przed przyznaniem stopnia naukowego.

Catesby udał się do Francji, aby poszerzyć swoją edukację. Uczęszczał do szkoły założonej przez kardynała Williama Allena, która nauczała teologii. Uważa się, że Catesby studiował książkę jezuity Martina de Azpilcueta, która dotyczyła moralnej kwestii, kiedy zakazane działanie może być usprawiedliwione na gruncie teologicznym.

W 1593 roku Catesby ożenił się z protestantką Catherine Leigh. Pochodziła ona z zamożnej rodziny. W 1594 r. sam Catesby wszedł w posiadanie znacznych pieniędzy, gdy zmarła jego babka i pozostawiono mu majątek w Chastleton w Oksfordzie. Pomimo tego, że ożenił się z protestantką, a jego syn Robert został ochrzczony w kościele anglikańskim, Catesby pozostał gorliwym katolikiem. Jego domy stanowiły bezpieczne schronienie dla jezuitów – John Gerard uciekł do jednego z jego domów po swojej słynnej ucieczce z Tower of London w 1597 roku. Najwyraźniej nie doszłoby do tego, gdyby katolicka społeczność w Anglii nie ufała Robertowi Catesby. Ojciec Oswald Tesimond napisał, że Robert Catesby „nie mógł być nigdzie widziany bez swojego księdza.”

W 1596 roku, Elżbieta I zachorowała i znani czołowi katolicy zostali uwięzieni – w tym Catesby. Był on przetrzymywany w Tower of London razem z Christopherem i Johnem Wrightem oraz Francisem Treshamem. Kiedy Elżbieta wyzdrowiała, zostali uwolnieni.

Catesby brał udział w rebelii Essex w 1601 roku, ale jego niewielka rola w niej została uznana, kiedy został ukarany grzywną w wysokości 4000 marek. Choć była to duża suma pieniędzy, mógł stanąć w obliczu zarzutów o zdradę i egzekucji. Grzywnę spłacił, sprzedając swój dwór w Chastleton. Jednak nadal był zamożnym człowiekiem i to właśnie Catesby miał być głównym finansowym udziałowcem spisku z 1605 r.

W 1603 r. Elżbieta zmarła, a Jakub I został królem Anglii. Wielu katolików wierzyło, że to zapoczątkowało erę, w której katolicy mogli otwarcie oddawać cześć jak za dawnych czasów. Wierzyli, że Jakub oferował tolerancję religijną. Wkrótce zostali rozczarowani. Jakub nakazał wszystkim biskupom polować na katolików, a w lutym 1604 r. król nakazał usunięcie z Anglii wszystkich księży. Nakazał także odpowiednie ściąganie grzywien nałożonych na katolików, które jeszcze nie zostały ściągnięte – z dodatkowym dodatkiem z powodu zaległości. W kwietniu 1604 r. zwrócił się do Izby Gmin o zakwalifikowanie wszystkich katolików jako ekskomunikowanych – nawet Elżbieta odrzuciła to jako zbyt surowe. Prawo to oznaczało, że nikt nie musiał płacić katolikom czynszu, że katolicy nie mogli już sporządzać testamentów, że katolicy nie mogli już odwoływać się do prawa, gdy ludzie byli im winni długi itd. We wszystkich intencjach, prawo uczyniło katolików wyrzutkami i wrogami państwa.

Bardzo krótko po tym, Catesby ujawnił swój spisek Thomasowi Wintourowi w jego domu w Lambeth. Thomas Wintour miał przedstawić Guya Fawkesa Robertowi Catesby’emu, a w miarę rozwoju spisku wprowadzano do niego coraz więcej spiskowców.

Spiskowcy poczynili przygotowania do ucieczki z Londynu w razie niepowodzenia spisku. Kiedy stało się jasne, że tak się stało, Catesby uciekł do Holbeche House w Staffordshire. 8 listopada dwór został otoczony przez oddziały pod dowództwem szeryfa z Worcester. Catesby i inni tamtejsi spiskowcy odmówili poddania się i wybuchła strzelanina. Catesby oraz współspiskowcy Thomas Percy, Christopher i John Wright zostali zastrzeleni. Mówi się, że ten sam strzał zabił zarówno Catesby’ego, jak i Thomasa Percy’ego. Jednak jego śmierć w wyniku strzelaniny sprawiła, że Catesby uniknął procesu, prawdopodobnie po okresie tortur, i został skazany na powieszenie, narysowanie i poćwiartowanie.