Kwas mlekowy gromadzi się w kurczących się mięśniach i krwi zaczynając od około 50-70% maksymalnego poboru O2, na długo przed pełnym wykorzystaniem wydolności tlenowej. Klasycznym wyjaśnieniem było to, że część mięśnia jest uboga w O2 i dlatego produkcja mleczanu jest zwiększona, aby zapewnić dodatkową energię pochodzącą z beztlenowców. Obecnie jednak dominuje pogląd, że produkcja mleczanu podczas submaksymalnych ćwiczeń dynamicznych nie jest zależna od O2. W niniejszym przeglądzie przeanalizowano dane i argumenty przemawiające za i przeciw hipotezie zależności od O2. Dane leżące u podstaw wniosku, że produkcja mleczanu podczas wysiłku nie jest zależna od O2 zostały uznane za 1) wątpliwe, lub 2) dające się zinterpretować w alternatywny sposób. Eksperymenty na ludzkich i zwierzęcych mięśniach w różnych warunkach wykazały, że stan redoks mięśnia jest zredukowany (tj. NADH jest zwiększony) albo przed lub równolegle ze wzrostem mleczanu mięśniowego. Na podstawie danych doświadczalnych i rozważań teoretycznych stwierdza się, że produkcja mleczanu podczas ćwiczeń submaksymalnych jest zależna od O2. Ilość energii dostarczanej przez procesy beztlenowe podczas submaksymalnego wysiłku w stanie ustalonym jest jednak niewielka, a rola mleczanu jako źródła energii ma niewielkie znaczenie. Proponuje się, że osiągnięcie zwiększonego tworzenia energii tlenowej w warunkach ograniczonej dostępności O2 wymaga wzrostu ADP, Pi i NADH oraz że wzrost ADP (a zatem AMP poprzez równowagę kinazy adenylanowej) i Pi będzie stymulował glikolizę, a wynikający z tego wzrost cytozolowego NADH przesunie równowagę dehydrogenazy mleczanowej w kierunku zwiększonej produkcji mleczanu.