W 1966 roku, podczas czytania dzieciom w szkole w Waszyngtonie, D.C., Margaret McNamara, żona sekretarza obrony Stanów Zjednoczonych Roberta S. McNamary, była zaskoczona, gdy dowiedziała się, że wielu uczniów nie miało własnych książek. Z pomocą Lady Bird Johnson i Arthura White’a, doświadczenia Margaret McNamary z 1966 roku doprowadziły do powstania Reading Is Fundamental (RIF), organizacji non-profit zajmującej się alfabetyzacją dzieci, której celem jest uczynienie czytania zabawną i korzystną częścią codziennego życia.

Po wczesnych spotkaniach organizacyjnych z innymi pedagogami w Waszyngtonie, McNamara zapewniła sobie dotację Fundacji Forda w wysokości 150 000 dolarów na wsparcie działań pilotażowych w Dystrykcie Kolumbii w 1967 roku, w tym na uruchomienie pojazdu z książkami w celu zwiększenia zasięgu poza salami lekcyjnymi. Po sukcesie, jaki RIF odniósł w Waszyngtonie, Fundacja Forda zwiększyła dotację RIF do 285 000 dolarów w sierpniu 1968 roku, co umożliwiło RIF uruchomienie dziesięciu modelowych programów w całym kraju. W chwili śmierci McNamary w 1981 roku, RIF dostarczył „ponad 3 miliony biednych dzieci z 37 milionami książek.”

W 2001 roku, Carol Rasco, były starszy doradca Sekretarza Edukacji Stanów Zjednoczonych Richarda Riley, został prezesem i dyrektorem generalnym RIF. Dział komunikacji zachęcił ją do rozpoczęcia blogowania, aby pomóc organizacji w osiągnięciu jej celów w zakresie poprawy zasięgu. W 2011 roku Kongres zatwierdził, a prezydent Barack Obama podpisał ustawę, która obcięła wszystkie fundusze federalne dla RIF. Podczas cięć budżetowych kilka gazet w całych Stanach Zjednoczonych opublikowało komentarz Rasco na temat tej sytuacji.

W 2015 roku RIF obchodziło 50. rocznicę i opublikowało wyniki Read for Success, dwuletnich badań finansowanych z dotacji Departamentu Edukacji. Read for Success koncentruje się wokół motywowania dzieci do czytania poprzez zapewnienie dostępu do wysokiej jakości kolekcji książek w klasie, letnich książek dla uczniów do wyboru i własnych, wzbogacających zajęć klasowych o tematyce STEAM, profesjonalnego rozwoju dla nauczycieli i zaangażowania rodziców.

Rasco odszedł w 2016 roku, zastąpiony przez Alicię Levi.

Od 2018 roku RIF przekazał 415 milionów książek ponad 40 milionom dzieci.

.