Prawie wszystko o środowisku dnia gry w i wokół Neyland Stadium w sobotę było inne. Pandemia COVID-19 uniemożliwiła Tennessee przebiegnięcie przez gigantyczne „T” uformowane przez Pride of the Southland Marching Band przed otwarciem domu Volsów przeciwko Missouri. Ulice nie były zalane fanami prowadzącymi do kickoff, a społecznie zdystansowany tłum 21 159 nie produkował tyle hałasu, co prawie 100 000 fanów, którzy uczestniczą w większości domowych gier Tennessee.

Ale była jedna rzecz, której trener Vols Jeremy Pruitt nie chciał zmienić w sobotę rano.

Kiedy autobusy zespołu przybyły na kampus, poinstruował ich, aby zatrzymali się w pobliżu posągu Volunteer – lub Pochodni, jak to jest znane większości fanów – tak jak przed każdym domowym meczem w normalnym roku. Nawet jeśli tysiące fanów nie ustawiały się na ulicach, aby oglądać graczy i trenerów Tennessee idących na stadion, Pruitt zdecydował, że nie ma powodu, aby Vols złamać tradycję ich przedmeczowego Vol Walk.

W dniu, w którym wiele rzeczy przypomniało graczom, trenerom i fanom o wszystkim, co jest niezwykłe w erze COVID, spacer Tennessee w dół Peyton Manning Pass i Phillip Fulmer Way na stadion był mile widzianym kawałkiem normalności dla wszystkich zaangażowanych, który odpowiednio ustawił scenę dla zwycięstwa Vols 35-12 nad Tigers.

„Dzisiaj faktycznie zrobiliśmy Vol Walk”, powiedział Pruitt po sobotnim meczu. „Naprawdę nie mieliśmy zamiaru tego robić. Potem, zaraz po wejściu do autobusu, powiedziałem: 'Heck, robimy Vol Walk. Nie obchodzi mnie, czy ktoś tam jest, czy nie. To jest tradycja Tennessee. Będziemy chodzić tam w dół wzgórza i doświadczyć tego.’

„Nasi gracze to lubili. Oczywiście teraz jest inaczej, ze wszystkim, co się dzieje. Ale jesteśmy po prostu naprawdę biorąc to jeden dzień na raz, a my będziemy nadal to robić.”

W tygodniach prowadzących do sobotniego otwarcia domu, Tennessee zrobił plany dla ograniczonych tłumów – maksymalnie między 20 000 a 25 000 fanów – do udziału w grach na Neyland Stadium.

GET VIP ACCESS TO GOVOLS247 – JUST $1 FOR THE FIRST MONTH

SEC ogłosił w sierpniu, że marsze zespołów nie będą dozwolone na polu przed meczami lub w połowie sezonu, a urzędnicy UT zdecydowali się odwołać Vol Walk i marsz zespołu na stadion, jednocześnie wydając wytyczne dotyczące ograniczonego ogonowania na terenie kampusu.

Z fanami, którzy nie spodziewają się zobaczyć Vol Walk, a z Tennessee przygotowuje się do kickoff w południe, tylko niewielka liczba fanów była w pobliżu stadionu w sobotę przed 10 rano, kiedy Vols wysiadł z autobusów i szedł w dół wzgórza w kierunku stadionu.

To nie było nic jak wielkie wejście, które zwykle robią przez zapchane ulice, z cheerleaderkami i zespołem pep riling up tłum z góry.

Ale gracze Tennessee byli szczęśliwi, że dostali szansę, aby utrzymać się z tradycją w sobotę rano w roku, w którym tak wiele innych tradycji zostało tymczasowo zawieszone.

„Było tam kilku fanów”, Vols sophomore linebacker Henry To’o To’o powiedział. „To było dość wcześnie rano. Ale to tradycja, a trener Pruitt nie chciał tego zepsuć. I wszyscy to doceniliśmy, mimo że nie było tak wielu ludzi.

„To nie był prawdziwy Vol Walk, ale uwielbialiśmy tam chodzić.”

.