W próbie zrozumienia pochodzenia i historii populacji lwów, naukowcy sekwencjonowali DNA zarówno żywych lwów, jak i zachowanych w muzeum lwów, z których niektóre już wymarły, z różnych obszarów geograficznych. Odkryli oni, że ostatnie linie lwów zaczęły się rozchodzić w późnym plejstocenie, a współczesne populacje lwów po raz ostatni miały wspólnego przodka około 124 000 lat temu. Wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie BMC Evolutionary Biology.

Zbieranie informacji na temat historii demograficznej gatunku jest ważne, ponieważ może pomóc rzucić światło na procesy ewolucyjne. Nie tylko to, ale zebrane wyniki mogą być również stosowane w wysiłkach na rzecz ochrony przyrody poprzez przewidywanie, jak zwierzę może reagować na pewne presje, takie jak zmiany w środowisku. Uzyskanie sekwencji danych niezbędnych do wyciągnięcia takich wniosków w przypadku lwa było jednak problematyczne, ponieważ istniało wiele przeszkód. Po pierwsze, słaba konserwacja kości w obszarach tropikalnych oznacza, że zapis kopalny lwów jest niekompletny. Po drugie, ponieważ populacja lwów została sztucznie zmniejszona przez kłusownictwo, pozostałe lwy prawdopodobnie nie stanowią wystarczająco reprezentatywnej próbki. Dlatego naukowcy w tym badaniu wykorzystali historycznie zebrane próbki z zachowanych w muzeum lwów, aby wypełnić luki.

Przez sekwencjonowanie mitochondrialnego DNA nie tylko z zachowanych w muzeum okazów z różnych obszarów geograficznych, ale także lwów żyjących obecnie w Azji i całej Afryce, naukowcy pracowali nad tym, jak różne podgatunki lwa ewoluowały. Oszacowali, że ostatnie lwie linie zaczęły się rozchodzić w późnym plejstocenie, i że najnowszy wspólny przodek współczesnych lwów żył około 124 000 lat temu. Wspierali również wcześniejsze ustalenia, które sugerowały, że nowoczesny lew, Panthera leo, po raz pierwszy pojawił się we wschodniej-południowej Afryce.

Podczas środkowego plejstocenu lwy były prawdopodobnie szeroko rozpowszechnione w całej Afryce, ale okresy wysokiej wilgotności spowodowały ekspansję lasów tropikalnych w całej Afryce równikowej, a Sahara stała się sawanną. Oznaczało to, że południowe i wschodnie populacje lwów afrykańskich stałyby się odizolowane od zachodnich i północnych populacji. Wzrost jałowości również nastąpił, co spowodowało ekspansję Sahary i oddzielenie lwów zamieszkujących Afrykę Północną i Zachodnią. W tym czasie lwy na zachodzie zaczęły rozszerzać swój zasięg na Afrykę Środkową, która stawała się bardziej zamieszkała. Dane sugerują również, że podczas koniec-Pleistocen, na dwie oddzielne okazje lwów wszedł Azji z Afryki Północnej.

Wyniki takie jak te mogą mieć wpływ na ochronę lwów żyjących dzisiaj. Lwy azjatyckie są zagrożone, z mniej niż 400 istniejących dzisiaj. Szacuje się również, że jest tak mało, jak 400-800 lwów Afryki Zachodniej i 900 lwów Afryki Środkowej, istnieje obawa, że te lwy mogą stanąć w obliczu wyginięcia. Ale jest światło na końcu tunelu. Wyniki badań wykazały, że obecnie uważany za wymarły lew barbarzyński z Afryki Północnej jest blisko spokrewniony z istniejącym lwem azjatyckim z Indii. Oznacza to, że należy podjąć wysiłki w celu przywrócenia lwów do Afryki Północnej, blisko związane lwy indyjskie mogą być potencjalnie reintroduced do tego obszaru.

Lwy twarz liczne zagrożenia, w tym zmiany klimatu, utrata siedlisk z powodu rolnictwa i wzrostu populacji ludzkiej, a także kłusownictwo dla produktów, takich jak mięso i kości. W ciągu ostatnich 20 lat, uważa się, że afrykańska populacja lwów zmniejszyła się o jedną trzecią. Miejmy nadzieję, że te ustalenia mogą pomóc w planowaniu ochrony tych zwierząt, aby zapobiec ich dalszemu spadkowi.

.