Zabawne jest to, że XFL zrobił prawie wszystko dobrze.

W piątek, liga zasadniczo boarded up shop. W zeszłym miesiącu, to odwołał resztę swojego inauguracyjnego sezonu w mniej więcej tym samym czasie, że każdy inny główny ligi sportowej zawieszone ich sezony. Teraz XFL zawiesił wszystkie operacje – mówiąc wszystkim, których praca była przypuszczalnie dostać ligi ponownie uruchomiony, aby zatrzymać i zwolniony większość swoich pracowników. Według ESPN w piątek, liga nie planuje powrotu do gry w 2021 roku; pracownik powiedział, że liga jest „nie wraca.”

W pewnym sensie, spodziewałem się, że to się stanie. Kiedy świeżo upieczony AAF złożył się w połowie drogi przez swój pierwszy sezon w 2019 roku,z powodu kłótni między założycielami i nowym właścicielem niechętnym do przeczekania dużych strat finansowych, pisałem o tym, jak każda pomniejsza liga futbolowa bez poważnego wsparcia finansowego z NFL byłaby skazana na porażkę.

Wtedy stało się coś dziwnego: XFL była niesamowita. Gra na boisku była zabawna, a dobrze przemyślany zestaw zasad sprawiał, że gry były wyjątkowe i przyjemne. Były kickoffy, które wydawały się jednocześnie bezpieczniejsze i bardziej prawdopodobne, że doprowadzą do przyłożeń niż kickoffy NFL:

Były też 3-punktowe konwersje:

I zasada, którą NFL bezwzględnie powinna przyjąć, podwójne podanie do przodu:

(Niestety, liga nigdy nie pokazała mojej osobistej ulubionej innowacji: karnej strzelaniny stylizowanej na OT.)

Prawdopodobnie ważniejsza od rzeczywistej rozgrywki była wszechdostępna prezentacja ligi. Powszechna krytyka pierwszej iteracji WWE-owned XFL było to, że zastąpił gimmicks wrestlingu do jakości piłki nożnej. Jeśli w ogóle, druga XFL poprawiła się, zabierając fanów głęboko w najdrobniejsze szczegóły gry, przedstawiając dźwięk na żywo z graczy i trenerów, gdy wykonywali playcalls:

Jednakże liga zachowała swój talent do showmanship, przeprowadzając wywiady z graczami na linii bocznej podczas gier – i nauczyła się, że bardziej zabawne jest przeprowadzanie wywiadów z graczami po ich porażkach niż po ich sukcesach:

Ale podczas gdy podobał mi się produkt na polu i dostawa na kamerę, to, co naprawdę najbardziej podobało mi się w XFL, to jej zabawny charakter. Nigdy nie miał MVP, więc pójdę dalej i przyznam jednego: To był Washington, D.C., Beer Snake.

Jasne, inne wydarzenia sportowe zawierały masywne węże piwne wcześniej; XFL spędził duże połacie konkurencyjnej gry utrzymując fanów na bieżąco z postępami węża piwnego. W pewnym momencie komisarz ligi wniósł puchar. XFL również zbadał, co to znaczy być Extremely Online Sports League, dzieląc się memami, które nigdy nie zostałyby zatwierdzone do pojawienia się na oficjalnych kanałach mediów społecznościowych NFL lub NBA:

The XFL był, tak daleko, jak mogę powiedzieć, tylko liga kiedykolwiek podzielić wideo z jego graczy shotgunning świętowania hard seltzers.

A potem przyszedł koronawirus. Przynajmniej jeden gracz, członek drużyny z Seattle, miał na niego pozytywny wynik testu. Jak każda inna liga, XFL musiała zawiesić działalność – i w przeciwieństwie do innych lig, miała mniejsze szanse na ponowne uruchomienie. Nie miała miliardowego funduszu ratunkowego; jej drużyny nie posiadały własnych stadionów (większość była wynajmowana od bogatszych najemców, w tym kilku drużyn NFL); jej najlepsi gracze przyjmowali bardziej lukratywne i stabilne oferty od drużyn NFL po odwołaniu sezonu – P.J. Walker, ligi breakout gwiazda quarterback, jest ustawiony na backup dla Panthers w tym roku; liga nie miała miliardów dolarów umów telewizyjnych, które są silnie motywujące inne ligi do ponownego uruchomienia za zamkniętymi drzwiami.

Musimy założyć, że jest to koniec dla XFL. Zajęło to dwa lata zakulisowej pracy, aby uzyskać ligę w górę iw eksploatacji, a teraz zwolnił wszystkich ludzi, którzy mogą potencjalnie dostać go z powrotem w górę iw eksploatacji. Liga prawdopodobnie straciła większość pieniędzy, które miały zasiać rosnącą bazę fanów.

Jak się okazuje, bardzo trudno jest rozpocząć ligę piłkarską. Składy są duże; ubezpieczenie dla piłkarzy jest drogie; bazy fanów są trudne do wzrostu. Nadal uważam, że najbardziej prawdopodobne nadzieja na zrównoważony mniejszej ligi piłki nożnej byłoby, jeśli NFL zdecydował, że był gotów wydać miliony dolarów na rozwój gracza; liga wykazała niewielkie zainteresowanie, aby to zrobić od złożenia jego oddziału europejskiego w 2007.

The XFL, naprawdę, był najlepszą nadzieją. Miała bogatego właściciela w postaci prezesa i dyrektora generalnego WWE, Vince’a McMahona, który wydawał się zdeterminowany, aby wydać duże pieniądze i zjeść ogromne wczesne straty, aby liga doszła do skutku. Udowodniła, że wiosenna liga futbolowa może być zarówno lekka, jak i pragmatyczna, łącząc etos zabawy, który nigdy nie zaistniałby pod czujnym okiem NFL, z legalnym i innowacyjnym produktem futbolowym. Pokazała, że istnieją utalentowani gracze pomijani przez NFL i popchnęła futbol do przodu z pomysłami, których NFL nigdy nie wymyśliłaby na własną rękę – ale miejmy nadzieję, że kiedyś je przyjmie. Być może najważniejsze, to udowodnił, że jeśli wykonane prawidłowo, ludzie będą oglądać drugorzędny futbol – być może nawet wystarczająco dużo, aby utrzymać ligę. Ale po niepowodzeniach AAF i XFL, muszę sobie wyobrazić, że będzie to długi czas, zanim ktokolwiek inny spróbuje rozpocząć ligę piłkarską jak to.

I nie z własnej winy, wydaje się, że już nie ma. To mały smutek w porównaniu z wieloma rzeczywistymi tragediami spowodowanymi przez tę pandemię. To była rzecz, która wydawała się czynić nasz świat bogatszym, która teraz zniknie w nicości.