W samym środku gwieździstego lata, w którym Stany Zjednoczone świętowały dwusetną rocznicę, ponad 4000 członków oddziału Legionu Amerykańskiego w Pensylwanii zebrało się zaledwie kilka przecznic od Independence Hall, gdzie dwa wieki wcześniej przodkowie kraju zerwali więzy z królem Jerzym III. Podczas gdy 21 lipca 1976 roku w Filadelfii panował upał, weterani wojskowi znaleźli lodowate schronienie w klimatyzowanych pomieszczeniach eleganckiego hotelu Bellevue-Stratford, gdzie rozpoczęli doroczną konwencję organizacji. Przez cztery dni członkowie Legionu mieszali się w tym filadelfijskim zabytku, nazywanym „Wielką Damą Broad Street”, zanim wrócili do domów po tym, co uważali za kolejne udane spotkanie.

W ciągu kilku dni, jednakże, telefon w siedzibie głównej Legionu Amerykańskiego w Pensylwanii zaczął dzwonić z niepokojącą wiadomością o śmierci kilku uczestników zjazdu. Do 2 sierpnia było jednak jasne, że to nie jest pasmo pecha, ponieważ 12 członków zmarło, a trzy tuziny innych zostało hospitalizowanych z tajemniczą chorobą układu oddechowego. Objawy podobne do zapalenia płuc były prawie takie same w każdym przypadku – bóle mięśni, bóle głowy, silny kaszel, biegunka, bóle mięśni i klatki piersiowej oraz gorączka sięgająca 107 stopni. Wielu zmarłych było starszymi mężczyznami i palaczami, ale wiek ofiar wahał się od 39 do 82.

Jak wieści się rozeszły, okazało się, że nie wszyscy dotknięci byli członkami Legionu Amerykańskiego lub ich żonami. Ofiary obejmowały kasjera bankowego, który pracował po drugiej stronie ulicy od hotelu Bellevue-Stratford i kierowcę autobusu, który przewoził grupę młodych kadetów, którzy maszerowali w paradzie konwencji.

Although baffled as to the cause, public health officials urged calm as fears of a flu pandemic spread around Pennsylvania even more quickly than the mystery illness itself. Świńska grypa, która uderzyła bazę wojskową w New Jersey wcześniej w tym roku, i gorączka papuzia, rozprzestrzeniana przez chore gołębie, były wśród wiodących teorii. Dobrą wiadomością dla badaczy było jednak to, że szybko okazało się, iż choroba nie jest zaraźliwa. Na przykład jeden z uczestników zjazdu nie wykazywał żadnych objawów, mimo że dwaj mężczyźni, z którymi dzielił pokój hotelowy, zmarli nagle. Antybiotyki również okazały się skuteczne w leczeniu chorych.

W odpowiedzi na medyczną tajemnicę, federalne Centra Kontroli i Prewencji Chorób (CDC) rozpoczęły największe śledztwo w swojej historii. „Żaden wcześniejszy naukowy wysiłek detektywistyczny w historii nie zbliżył się do skali i intensywności kampanii prowadzonej obecnie w celu wytropienia przebiegu, źródła i wzoru” choroby, donosi Boston Globe. Zespół 20 epidemiologów CDC dołączył do pracowników państwowej służby zdrowia w przeszukiwaniu dokumentacji szpitalnej i przeglądaniu wyników autopsji. Laboratoria pozostawały otwarte przez całą noc, gdy helikoptery przylatywały z najnowszymi próbkami krwi i tkanek. W szpitalach w całej Pensylwanii, medyczni detektywi przeprowadzali wywiady z pacjentami na temat ich każdego ruchu w Filadelfii, od tego, czy zjedli hotelowe śniadanie dla bogaczy do tego, ile razy jechali windami.

Śledczy zameldowali się nawet w hotelu Bellevue-Stratford i przeczesali jego pomieszczenia w poszukiwaniu wskazówek. Zbadali wszystko, od hotelowych maszyn do lodu po wykałaczki, i wczołgali się do systemów grzewczych i chłodzących, aby pobrać próbki. Rozważali różne przyczyny, od zatrucia pokarmowego do nieuczciwej gry antywojennych protestantów, którzy wcześniej grozili przemocą weteranom wojskowym. Jedynymi wspólnymi wątkami, jakie śledczy mogli znaleźć, były jednak objawy choroby i fakt, że dotknięci nią ludzie spędzili jakiś czas albo w hotelowym lobby, albo na zewnątrz, na chodniku.

Wybuch tajemniczej choroby wywołał intensywny rozgłos w mediach. Newsweek nazwał ją „Zabójczą gorączką”, a Time na okładce nazwał ją „Zabójcą z Filadelfii”. Większość mediów zdecydowała się jednak na inną nazwę dziwnej choroby układu oddechowego – „choroba legionistów”. W miarę upływu miesięcy bez zidentyfikowania przyczyny, sami badacze medyczni znaleźli się pod lupą opinii publicznej – nawet zostali zmuszeni do zeznawania przed Kongresem.

Jeden sfrustrowany mikrobiolog CDC, Joseph McDade, postanowił podwoić swoje wysiłki w dniach po Bożym Narodzeniu. Odwoławszy swoje plany urlopowe, McDade spędził godzinę za godziną w swoim laboratorium, przeglądając slajdy, które były badane tylko w pięciominutowych seriach w początkowym pośpiechu, aby znaleźć przyczynę. To tak, jakby szukać soczewki kontaktowej na boisku do koszykówki, mając oczy cztery cale nad ziemią” – powiedział McDade „New York Timesowi”. Po spędzeniu pół godziny na badaniu tkanki pobranej z płuca jednej z ofiar, McDade znalazł winowajcę choroby – nieznaną wcześniej bakterię, którą CDC nazwało Legionella.

Niemal sześć miesięcy po wybuchu epidemii CDC ogłosiło, że udało się rozwiązać sprawę. Bakterie Legionelli rozwijały się w gorącej pogodzie i w wodzie, takiej jak system klimatyzacji na dachu 19-piętrowego hotelu Bellevue-Stratford. Chociaż bakterii Legionella nie znaleziono w systemie chłodzenia hotelu, ponieważ został on już oczyszczony do czasu odkrycia, śledczy przypuszczali, że potężne wentylatory systemu emitowały mgiełkę skażonej wody, która spadała na przechodniów na chodniku poniżej i była zasysana do holu przez otwór wentylacyjny na parterze, gdzie ofiary wdychały maleńkie, zakażone kropelki wody. Ostatecznie 34 osoby zmarły, a ponad 200 zachorowało z powodu epidemii podczas konwencji Legionu Amerykańskiego, a odkrycie doprowadziło naukowców do udokumentowania wcześniejszych wybuchów choroby legionistów, w tym jednego, który zabił trzech członków Niezależnego Zakonu Odd Fellows, którzy uczestniczyli w konwencji w tym samym filadelfijskim hotelu w 1974 r.

Ale chociaż przypadek medyczny został rozwiązany, choroba legionistów nie została ograniczona do podręczników historii. W rzeczywistości, w ostatnich latach nastąpił jej odrodzenie. Według CDC, liczba osób zdiagnozowanych wzrosła prawie czterokrotnie z 1.127 w 2000 r. do 5.166 w 2014 r., przy czym choroba okazała się śmiertelna w około siedmiu procentach przypadków. Tylko w zeszłym roku, epidemia w Bronxie zabiła 16 osób, podczas gdy inna w Flint, Michigan, pochłonęła życie kilkunastu kolejnych. Większość z 20 ognisk choroby średnio co roku występuje w budynkach z dużymi systemami wodnymi i źle utrzymanymi urządzeniami klimatyzacyjnymi.

Czytaj więcej o pandemiach tutaj

.