On może nie mieć bicza, kapelusza, pistoletu i zakurzonej starej skórzanej kurtki, ale Nicholas Reeves ma teorię, która jest wprost wyjęta z filmów o Indianie Jonesie. Reeves, brytyjski egiptolog, napisał szereg cenionych książek, z których najbardziej znana jest The Complete Tutankhamun, a jego pomysł z pewnością nawiązuje do złotej ery poszukiwania skarbów. Jest to daleko idące, bez wątpienia, ale wtedy tak właśnie zaczynały się największe przygody Indy’ego.

Jak tłumy lecą na Tutanchamona: Skarby Złotego Faraona – niedawny przyjazd do Wielkiej Brytanii po pobiciu rekordów frekwencji we Francji – Reeves uważa, że sprzedaje się im atrapę: że te wspaniałe przedmioty nie zostały stworzone dla egipskiego króla chłopców i jego podróży w zaświaty w ogóle. Dla kogo więc były one przeznaczone? „Uważam,” mówi Reeves, „że prawie cały sprzęt do pochówku Tutenchamona został pierwotnie wykonany dla Nefertiti.”

To sensacyjne twierdzenie. Czy te niezwykłe relikwie rzeczywiście należą do egipskiej królowej? Wiemy na pewno, że odkrycie przez Howarda Cartera grobowca Tutanchamona w 1922 roku jest najsłynniejszym momentem w archeologii. Wywołało ono nawet legendę o klątwie, której rzekomymi ofiarami są Archibald Douglas Reid, radiolog, który rzekomo zmarł w tajemniczy sposób po prześwietleniu mumii; Arthur Mace, jeden z członków ekipy wykopaliskowej, który, jak się uważa, uległ zatruciu arszenikiem; oraz Richard Bethell, sekretarz Cartera, o którym sądzi się, że został uduszony w swoim łóżku.

Jeśli Reeves ma rację, nawet to wymaga rewizji: powinniśmy raczej obawiać się „klątwy Nefertiti”. Reeves uważa, że to właśnie bogactwo grobowca Tutanchamona powstrzymało archeologów przed głębszym kopaniem. „Złoto”, mówi, „po prostu olśniło wszystkich”. To było z pewnością to, co zachwyciło poszukiwaczy przygód, którzy po raz pierwszy zajrzeli do cudownie dziewiczego grobowca.

Znany specjalistom jako KV62, grobowiec znajdował się w Dolinie Królów, gdzie pochowano wielu faraonów. Carter prowadził wykopaliska od 1907 roku, finansowane przez egiptomana Lorda Carnarvona. Do 1922 roku Carnarvon był coraz bardziej sfrustrowany brakiem błyskotliwych odkryć. Na szczęście Carter miał „przesądne przeczucie”, że może być coś ukrytego pod kilkoma chatami w zaniedbanej części doliny.

Jego egipska siła robocza wkrótce znalazła krok w dół w głąb ziemi. Następnie, odkopawszy zakopane schody prowadzące do przejścia, Carter zrobił dziurę w starożytnych drzwiach. „Tak” – odpowiedział, gdy Carnarvon zapytał, czy może coś zobaczyć. „Wspaniałe rzeczy!” Znaleźli grobowiec Tutenchamona, tak doskonale zachowany, że nawet jego kwiaty pogrzebowe leżały wysuszone tam, gdzie zostały rozsypane około 1325 roku p.n.e.

W przedsionku zobaczyli rydwany w formie zestawów, gotowe do złożenia się w zaświatach, rzeźbione zwierzęta, alabastrowe słoje, skrzynie ze skarbami – „i złoto”, zachwycał się Carter, „wszędzie błysk złota”. Dwa pozłacane posągi ka Tutanchamona, duszy, która musi być podtrzymywana po śmierci, stały na straży nad drugimi zapieczętowanymi drzwiami, które prowadziły do malowanej komory grobowej Tutanchamona i jego mumii.

Ale czy brytyjski badacz miał przeczucie, że jest więcej do znalezienia? Reeves wspomina o części północnej ściany komory grobowej, która, zgodnie z fotografiami przed i po, wydaje się być niezdarnie odrestaurowana, z odpryskami farby użytej do odtworzenia pleśni. Innymi słowy, uważa, że Carter zrobił coś ze ścianą, a następnie zatarł ślady.

„Był przebiegłą bestią” – mówi Reeves, który uważa, że chciał zobaczyć, co leżało dalej, wierząc, że może tam być więcej komnat. I jego przeczucie było słuszne, według Reevesa, który uważa, że młody król został pochowany w części grobowca Nefertiti, gdzie nadal pozostaje ukryta w niewykopanej przestrzeni. W nowym studium podkreślającym pewne anomalie, Reeves twierdzi, że malowidła w komorze grobowej Tutenchamona, nawet złota maska pośmiertna, albo przedstawiają Nefertiti, albo robiły to początkowo, zanim zostały zaadaptowane. Jego punktem odniesienia jest słynny biust Nefertiti odkryty prawie sto lat temu, zauważony za jego niesamowity realizm.
Dlaczego te adaptacje? Cóż, to było powszechne w starożytnym Egipcie dla sztuki pogrzebowej do recyklingu. To było drogie, po wszystkim, i kiedy grób został zapieczętowany, kto by wiedział różnicę? Z pewnością uderzające jest to, jak niejednoznaczna jest płeć Tutanchamona w niektórych skarbach. Czy był on wyjątkowo wdzięcznie wyglądającym młodzieńcem – czy też były to przeróbki z hojności Nefertiti? Przynajmniej jeden posąg na wystawie daje mu wydatne piersi. „KV62,” mówi Reeves, „wygląda na to, że rozpoczął życie jako grobowiec królowej.”

Ale jego teoria na tym się nie kończy. Tutanchamon był synem króla, Amenhotepa IV, który obalił panteon bóstw o zwierzęcych głowach i zastąpił je nowym bogiem słońca, Atenem. Zmienił nawet swoje imię na Akhenaten, co oznacza „przedstawiciel Atena na ziemi”.

Akhenaten nakazał artystom zaprzestać używania ich wyidealizowanego stylu i zastosować zamiast tego groteskowy, ale realistyczny sposób. Po śmierci Akhenatena nastąpiła seria krótkotrwałych władców, podczas gdy polityka – i sztuka – powróciły do dawnego stanu. Co istotne, niektórzy egiptolodzy uważają, że Nefertiti, słynna królowa Akhenatena, sama została faraonem. W ten sposób Tutanchamon stałby się jej następcą. Pod koniec jego 10-letniego panowania, poprzedni bogowie zostali w pełni przywróceni. Wiemy to, ponieważ ich wizerunki pojawiają się w jego grobowcu, stworzone w dawny wyidealizowany sposób.

Jest tam jedno malowidło – reprodukowane na wystawie w Saatchi – przedstawiające rytuał, który tylko jeden faraon mógł wykonać dla drugiego. Jest to Otwarcie Ust: dotknięcie mumii w usta palnikiem kadzidła, aby umożliwić zmarłym ponowne życie. Ten obraz jest tradycyjnie identyfikowany jako otwarcie ust Tutanchamona przez jego następcę Ay. Ale Ay był starym człowiekiem, mówi Reeves, a to dzieło wyraźnie przedstawia młodzieńca. Reeves uważa, że dotykający wygląda jak Tutanchamon, podczas gdy mumia ma wygląd „kobiety – i to takiej o rysach, które ściśle odpowiadają Nefertiti”.

Jest też kształt grobowca. Na planie widać, że od wejścia skręca on w prawo, co było egipskim wzorem pochówku królowej, podczas gdy królewski skręcał w lewo. Carter prawdopodobnie o tym nie wiedział. Gdyby dokopał się do drugiego końca tej ściany, być może znalazłby sarkofag Nefertiti.

Reeves zaczął formułować swoją teorię po obejrzeniu skanu 3D grobowca wykonanego przez Fundację Factum, światowych liderów w tego typu pracach. Po zauważeniu dziwactw, wystąpił publicznie ze swoją propozycją Nefertiti. Rząd egipski zezwolił na badania przy użyciu radaru penetrującego grunt, który może zlokalizować zagłębienia pod ziemią. W zeszłym roku, na podstawie włoskich badań, ogłosił, że nie ma nic do znalezienia. Historia umarła.

Ale Reeves opublikował ponowną ocenę, argumentując, że włoskie badanie nie było zsynchronizowane z innymi niezależnymi badaniami, z których wszystkie stwierdzały, że mogą istnieć tajne komory. Jak ujął to Adam Lowe, założyciel Fundacji Factum: „W rzeczywistości przeprowadzono cztery badania radarowe i trzy sugerują, że ma rację.”

Ogłoszenie przez rząd egipski w zeszłym roku, że nie ma dowodów na istnienie ukrytych komór, skłoniło magazyn National Geographic do wycofania poparcia dla hipotezy Reevesa. Ale on sam stoi twardo na stanowisku. „Prawdopodobnie nie poprawiło to moich szans na zatrudnienie” – mówi. „To poruszyło wiele piór.”

Carter mógłby współczuć, ponieważ jego własne osiągnięcie wkrótce stało się kwaśne. W 1923 roku Lord Carnarvon zmarł w agonii po tym, jak ukąszenie komara wywołało sepsę. Starszy Arthur Conan Doyle – autor upiornych egipskich opowieści, wierzący w duchy, twórca Sherlocka Holmesa – powiedział dziennikarzom, że śmierć spowodowały siły nadprzyrodzone. Czy ta klątwa jest aktualna? Cóż, aby wziąć jeden przykład, podczas gdy śmierć Reida została przypisana „faktowi”, że prześwietlił Tutanchamona, żadne takie zdjęcie nie przetrwało, a jego nekrolog obwiniał ekspozycję na promieniowanie.

Jeszcze za tym hokum, może czaić się coś równie intrygującego. W 1922 r. Egipt był zdominowany przez europejskie imperia, ale zaczynał zaznaczać swoją narodową tożsamość. W przeciwieństwie do wielu archeologów przed nim, którzy wywieźli wszystko, od kamienia z Rosetty po portret Nefertiti, Carter stracił kontrolę nad skarbami Tutanchamona. Zostały one w Kairze: ta obecna wycieczka jest pożegnaniem, zanim zajmą stały dom w nowym Wielkim Muzeum Egipskim, w pobliżu piramid.

Pola egiptologii jest nadal jednym, w którym zespoły z dawnych potęg imperialnych – Wielka Brytania, Francja, Włochy – i nowych globalnych graczy, takich jak Chiny konkurować z samym Egiptem o chwałę dokonywania nowych odkryć. Posiadanie przez Egipt skarbów Tutanchamona jest głównym atutem w jego dążeniu do zapewnienia sobie kontroli nad własną przeszłością. Reeves myśli, że te polityki dziedzictwa mają bedevilled co może być największym znaleźć od Carter’s.

Jego pogląd jest wspierany przez Lowe, bardzo szanowany ekspert obecnie pracuje z British Museum i Grand Egyptian Museum. Lowe uważa, że władze mogą chcieć, aby historia Nefertiti umarła na razie, w interesie zarządzania wiadomościami – jesteśmy bowiem zaledwie trzy lata od setnej rocznicy znaleziska Cartera. „Moje podejrzenie”, mówi, „jest takie, że 2022 będzie doskonałym czasem na ogłoszenie nowego odkrycia.”

Jako najbliższa rzecz, jaka kiedykolwiek istniała do prawdziwego życia Indiany Jonesa, Carter jest często postrzegany jako aberracja w nowoczesnej archeologii. Ale teraz, w ślad za nim, przychodzą takie żądne przygód postacie jak Reeves i Lowe, ośmielając się marzyć o starożytnych komnatach i skarbach tak cudownych, że mogą przyćmić nawet Tutanchamona. Chwyć swój bicz, Indy, i przygotuj się na Raiders of the Lost Sarcophagus.

Tutanchamon: Treasures of the Golden Pharaoh jest w Saatchi Gallery, Londyn, do 3 maja.