Kontrola powodzi

Kontrola powodzi wzdłuż rzeki datuje się od założenia Nowego Orleanu w 1717 r. przez Francuzów, którzy zbudowali małą groblę, aby osłonić swoje młode miasto. W ciągu następnych dwóch stuleci wzdłuż rzeki wzniesiono szereg skomplikowanych budowli przeciwpowodziowych, których zadaniem było powstrzymanie lub przekierowanie powodzi. Jednak dopiero po katastrofalnej powodzi w 1927 roku rząd federalny zaangażował się w konkretny program ochrony przeciwpowodziowej. Celem stał się zintegrowany system przeciwpowodziowy zdolny do opanowania „powodzi projektowej”, czyli największej teoretycznie spodziewanej powodzi na rzece. Program ten zmienił oblicze rzeki w jeszcze większym stopniu niż program nawigacyjny, z którym jest powiązany, zmienił jej koryto.

W zasadzie powodzie na Missisipi są albo zwężane przez wały przeciwpowodziowe, albo przyspieszane poza strefami zagrożenia przez drogi powodziowe i ulepszone kanały, albo rozpraszane przez rozlewiska i do zbiorników, albo głodzone przez spiętrzanie powodzi z dopływów. Od Cape Girardeau, Missouri, do Zatoki Meksykańskiej, rzeka jest praktycznie „otoczona” przez rozległą linię wałów ochronnych na głównym odcinku. Tak się składa, że ta betonowa bariera odizolowała rzekę od większości otaczających ją terenów wiejskich; dlatego też wiele dawnych miasteczek położonych nad rzeką jest obecnie odciętych od swojego naturalnego środowiska. W przypadku zagrożenia głównych wałów, nadmiar wody powodziowej odprowadzany jest przez zastawki (np. na północ od Nowego Orleanu jest ona przekierowywana poza miasto przez zastawki prowadzące przez jezioro Pontchartrain do Zatoki Meksykańskiej) lub przerywa „korki bezpiecznikowe”, czyli specjalnie osłabione odcinki wałów, prowadzące do nieszkodliwych rozlewisk lub zbiorników wodnych. Główny przykład tego typu wałów znajduje się w New Madrid, Missouri, na południe od ujścia rzeki Ohio. Czasami system ten jest przeciążony, jak na przykład w 2005 roku, kiedy nisko położony Nowy Orlean został zalany po tym, jak wały powstrzymujące jezioro Pontchartrain i rzekę Mississippi nie były w stanie powstrzymać wód wezbraniowych towarzyszących huraganowi Katrina. Innym takim wydarzeniem była wiosna 2011 roku, kiedy to roztopy i ulewne deszcze spowodowały rekordowo wysoki poziom wód powodziowych na Missisipi, co wymusiło otwarcie licznych wrót przeciwpowodziowych i śluz oraz spowodowało masowe zalanie pól uprawnych i nadrzecznych miejscowości.

Gdzie indziej masowy program umacniania brzegów podjęty przez Korpus Inżynierów Armii Stanów Zjednoczonych, wykorzystujący materace z płyt betonowych, zmniejszył erozję boczną i zwiększył stabilność kanału. Staranne umiejscowienie podwodnych grobli w celu odchylenia nurtu, przecięcie łuków starorzeczy na ich szyjach (tj. wyprostowanie kanału), a także stały harmonogram pogłębiania, przyczyniły się do obniżenia poziomu powodzi i ułatwiły żeglugę. Mimo, że system ten działał z powodzeniem w przypadku wysokich poziomów wody w latach 1945 i 1950, nie był on w stanie powstrzymać powodzi z 1973 roku, rekordowego zalania górnej i środkowej Missisipi oraz dolnej Missouri w 1993 roku, ani ogromnej wiosennej powodzi z 2011 roku. Bez względu na to, jak duże są zbiorniki przeciwpowodziowe, po ich zapełnieniu nie pełnią one żadnej dodatkowej funkcji, ponieważ w tym momencie cała woda, która do nich wpływa, musi zostać natychmiast przepuszczona.

Tak więc program kontroli powodzi na Missisipi nie jest pozbawiony problemów. Teraz, gdy rzeka znalazła się za wałami na głównym odcinku, coraz bardziej konieczne staje się zajęcie się odizolowanymi dopływami. W niektórych przypadkach zainstalowano kosztowne stacje pomp, aby podnieść spiętrzoną wodę ponad wały i wprowadzić ją do rzeki. Bardziej dramatyczne były kary za wykorzystywanie rzeki Atchafalaya jako dogodnego rozlewiska dla powodzi w dolnym biegu rzeki. Missisipi groziło stałe skierowanie się do tego drugorzędnego kanału, zalanie dolnego biegu Atchafalaya, ominięcie Nowego Orleanu i uczynienie bezużytecznymi milionów dolarów przeznaczonych na prace przeciwpowodziowe i doki. Tylko kosztem ogromnego i skomplikowanego systemu śluz i zapór udało się zażegnać niebezpieczeństwo. Stało się coraz bardziej oczywiste, że delikatna hydrologia rzeki została zaburzona i że program prac na rzece musi być kontynuowany przez wiele lat. Być może ze względu na skutki powodzi w Mississippi w 1993 roku oraz huraganu Katrina w 2005 roku, a także ze względu na znaczenie długotrwałego zdrowia środowiska nadrzecznego, strategie zarządzania i zapobiegania powodziom są nadal analizowane i oceniane. Prawdopodobnie przyszłe strategie zarządzania terenami zalewowymi będą miały na celu raczej ograniczenie użytkowania gruntów na obszarach zagrożonych powodzią do takich rodzajów użytkowania, które są w stanie znieść powódź, niż zapobieganie lub minimalizowanie szkód powodziowych na tych obszarach za pomocą konstrukcji inżynierskich.

Giles Timothy Severin Robert A. Muller Richard H. Kesel Randall J. Schaetzl Redakcja Encyclopaedia Britannica