W przeszłości, niewiele zagrań w sporcie było tak gorączkowych jak kickoff w NFL. Kiedy gracz decyduje się na powrót, kickoff return może być niewiarygodnie szybki i mieć ogromny wpływ na pozycję na boisku. Ale słowem kluczowym jest tu „decyduje się”. Coraz mniej zawodników zwraca kopnięcia w nowoczesnej NFL. Oto dlaczego nie widzimy już zwrotów kickoffów.

Zalety i wady zwrotów kickoffów

Główna korzyść z powrotu kopnięcia jest dość oczywista: Zwiększa szansę na to, że drużyna poprawi swoje field position. Historycznie, specjalista od powrotu kickoff pomógł zespołom awansować piłkę przed podjęciem snap. Gracze tacy jak były zawodnik Washington Redskins Brian Mitchell czy były zawodnik Chicago Bears Devin Hester byli w tym szczególnie utalentowani.

Wada? Kickoff returns są wysoce ryzykowne dla graczy po obu stronach. W 2018 roku The Ringer ubolewał nad obecnością kickoffów w NFL: „NFL mówi, że kickoff jest pięć razy bardziej prawdopodobne, że spowoduje wstrząsy mózgu niż gra scrimmage – a jeśli NFL przyznaje, że coś jest niebezpieczne, to prawdopodobnie jest to naprawdę freakin’ niebezpieczne”.

Nie tylko zwroty kickoff powodują urazy w NFL; wpływają na college i high school football, zbyt. The Ringer wyjaśnił: „Nieproporcjonalnie duża liczba sportowców ze szkół średnich, którzy zginęli grając w piłkę nożną, zginęła na kickoffach.” Więc jeśli sama gra jest dość niebezpieczna, jak NFL traktowała zasady otaczające zwroty kickoffów w ostatnich latach?

Jak NFL zniechęcała do kickoff returnów

Sam Farmer przeprowadził wywiady z byłymi kick returnerami takimi jak Mitchell w kawałku o śmierci kick return w NFL. Według Farmera, jeszcze 10 lat temu 76,4% kickoffów w pierwszym miesiącu sezonu było zwracanych. W 2019 roku prawie 75% kickoffów idzie na touchbacki.

Z perspektywy NFL, to jest przez projekt. Liga podjęła kilka kroków w celu ograniczenia wpływu kickoffów ze zmianami zasad, w tym:

• Przeniesienie kickoffów na linię 35 jardów w 2011 roku. Kopnięcia zostały wcześniej wykonane z 30.
• W 2016 roku, touchbacks zostały przeniesione do linii 25 jardów zamiast 20.
• NFL uczyniła również nielegalnym wykonywanie przez drużyny „klinów blokujących”.
• W 2018 roku NFL zakazała drużynom krycia uzyskiwania startu biegowego. Ośmiu z 11 graczy w drużynie kickoffowej musiało pozostać w strefie „ustawienia”, która była 15-jardowym obszarem w pobliżu linii 50-jardów.

Nie jest trudno dostrzec intencje ligi stojące za tymi zasadami. Wszystkie one mają na celu ułatwienie drużynom kopania przez tylną część strefy końcowej, zachęcając jednocześnie drużyny powracające do akceptowania przyłożeń zwrotnych przy tych, które uda im się złapać.

Przyszłość kickoff return

Wydaje się, że NFL chce odwieźć drużyny od zwracania kopnięć ze względu na zwiększone prawdopodobieństwo kontuzji. Ponieważ ofensywy stają się bardziej sprawne w grze podaniowej, same drużyny są z tym w porządku. W końcu szansa na rozpoczęcie gry na linii 25 jardów nie jest tak zła, jak utrata kluczowego odbiornika, biegacza lub cornerbacka.

Jak NFL nadal koncentruje się na bezpieczeństwie graczy, nie byłoby zaskakujące, gdyby zwroty kickoff zostały wycofane całkowicie. Jeśli liga i jej drużyny są zdeterminowane, by ograniczyć skuteczność kick returnów, ostateczne wyeliminowanie tej praktyki wygląda jak logiczna ewolucja.