Tak potężny jak Tyrannosaurus rex, jego małe kończyny przednie uczyniły go jednym z najbardziej wyśmiewanych dinozaurów wszech czasów. Pękające ramiona tego drapieżnika wydawały się kiedyś niedopasowane do jego ogromnej sylwetki, a niektóre z hipotez mających wyjaśnić ich funkcję sprawiały, że „król tyranów” wydawał się jeszcze głupszy. Pomysły, że Tyranozaur używał swoich ramion do łaskotania partnerek podczas zaślubin lub do odepchnięcia się od ziemi po zaśnięciu, były komicznym złotem.

Gdy naukowcy przestali zwracać uwagę wyłącznie na rozmiar i zaczęli badać, co ramiona Tyranozaura mogą nam powiedzieć o anatomii mięśni tego dinozaura, natychmiast okazało się, że jego kończyny przednie nie były bezużytecznymi pozostałościami. Choć niewielkie, kończyny przednie Tyranozaura były w rzeczywistości dość silne i prawdopodobnie działały jak haki do chwytania żywej zdobyczy. Według rekonstrukcji paleontologa Kena Carpentera, Tyranozaur był „chwytakiem”, który trzymał walczącą ofiarę blisko siebie za pomocą pazurów, podczas gdy jego ogromna głowa zajmowała się brudną robotą. Najwyższy czas, byśmy dali Tyranozaurowi odpocząć. Ale jest jeszcze jedna grupa dinozaurów, które naprawdę miały zabawnie zahamowane ramiona.

W zeszłym roku paleontolog Phil Senter przeprowadził przegląd śladowych struktur u dinozaurów. Takie struktury były rozproszone w szerokim wachlarzu rodzajów, ale Senter podkreślił, że „śladowe” nie oznacza tego samego, co „bezużyteczne”. Zamiast tego szukał struktur, które stały się tak zredukowane, że nie mogły już pełnić swojej pierwotnej funkcji, nawet jeśli nadal zachowywały jakąś inną, drugorzędną funkcję. Na przykład Tyrannosaurus rex, mimo że miał tylko dwa palce, zachował pojedynczą kość z trzeciego palca – śródręcze – która była zamknięta w jego dłoni. Ponieważ wiele innych teropodów, w tym niektóre wczesne tyranozauroidy, miało trzy palce, ten odłamek kości u Tyrannosaurus rex pasuje do definicji struktury szczątkowej.

Mając te ramy na miejscu, Senter uznał, że cała grupa drapieżnych dinozaurów zwanych abelizaurydami miała częściowo szczątkowe ramiona. Reprezentowane przez dinozaury takie jak Carnotaurus i niedawno opisany Skorpiovenator, abelizaurydy miały mocne górne kości ramienia, po których następowały znacznie krótsze dolne kości ramienia (promieniowa i łokciowa) utrzymywane razem przez nieruchomy staw łokciowy. Miały też zredukowaną liczbę palców, które nie mogły chwytać i pozbawione były pazurów, co czyniło ich ramiona bezużytecznymi do chwytania ofiar. Podczas gdy Tyrannosaurus miał funkcjonalne kończyny przednie, które odgrywały pewną rolę w stabilizowaniu walczącej ofiary, Carnotaurus i jego krewni mieli tylko malutkie kończyny przednie, które prawdopodobnie po prostu tam wisiały.

Dlaczego abelizaurydy takie jak Carnotaurus, Aucasaurus i Majungasaurus miały szczątkowe kończyny przednie jest niejasne. Trudno sobie wyobrazić, co te dinozaury mogły robić ze swoimi ramionami i możliwe jest, że ich kończyny przednie nie pełniły żadnej funkcji. (Jak dowiedzieliśmy się z debat na temat ramion Tyranozaura, łatwo jest wymyślać historie o potencjalnej funkcji danej cechy, ale trudno jest przetestować te pomysły). Jeśli jednak chodzi o to, jak doszło do powstania ich ramion, to w 2002 roku Alexander Vargas zaproponował, że mogło to być związane ze zmianami we wczesnym okresie rozwoju tych dinozaurów. Według Vargasa, przysadziste, złączone, szczątkowe kończyny przednie abelizaurydów mogły być spowodowane utratą funkcji w dwóch genach regulujących rozwój przednich kończyn, HOXA11 i HOXD11. Jest to prawdopodobne wyjaśnienie, ale daje nam ono jedynie przybliżoną przyczynę zmiany u tych dinozaurów. Ustalenie, dlaczego tak krótkie ramiona były powszechne wśród tych dinozaurów i w jaki sposób polowały one bez użycia kończyn przednich, to już inna sprawa.

.