Wczesne życie: Urodziła się 12 stycznia 1987 roku w Valencia w Kalifornii. Rivera jest jedną czwartą Afryki, jedną czwartą Niemiec i pół Puerto Rican. Jej matka przeniosła się do Los Angeles, aby kontynuować karierę w modelingu. Kiedy miała zaledwie 9 miesięcy, Naya zaczęła być reprezentowana przez agenta talentu swojej matki. Była jeszcze dzieckiem, kiedy zaczęła występować w reklamach dla Kmart, jednak pierwszą znaczącą pracę aktorską dostała dopiero w wieku czterech lat, kiedy zaczęła występować jako Hillary Winston w sitcomie The Royal Family, serialu, który został wyprodukowany przez Eddiego Murphy’ego w latach 1991-1992. Naya pojawił się w 15 odcinkach przed show został odwołany po gwiazda Redd Foxx doznał ataku serca i nie mógł wrócić do produkcji.

Rivera otrzymała nominację Young Artist Award za jej wydajność. Wystąpiła w wielu małych rolach w głównych programach telewizyjnych, takich jak: The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules i CSI: Miami. W 2002 roku, pojawiła się w teledysku do „Why I love You” B2K.

W maju 2011 roku była gospodarzem GLAAD Media Awards w San Francisco, później w tym samym miesiącu ogłosiła podpisaną umowę z Columbia Records do produkcji solowego albumu.

Glee: Naya’s big break przyszedł w 2009 roku, kiedy zaczęła grać jako Santana Lopez na dramacie śpiewu Fox Glee. Ona była powtarzającą się rolę w sezonach 1 i 6 i głównym członkiem obsady w sezonach 2 do 5. W sumie pojawiła się w 99 z 121 odcinków Glee. Rola ta doprowadziła do otrzymania przez Nayę wielu nominacji do nagród.